Drónokkal venné fel a harcot az álomkór ellen egy spanyol cég. A betegséget egy cecelegyek által hordozott parazita egysejtű, a Trypanosoma brucei okozza, amely a rovarok csípésével kerül át az emberekbe és az állatokba, ahol az ideg- és az izomrendszert megtámadva végzetes kimenetelű is lehet, évente nagyjából 40 ezer ember halálát okozva. A legyek különösen nagy problémát jelentenek az állattartó gazdák számára, hiszen míg az ember megfelelő ruházattal és rovarriasztókkal képes lehet megelőzni a csípések javát, az állatok ki vannak szolgáltatva a legyeknek.

Erre a problémára kínál megoldást a spanyol Embention Etiópiában: Drónokkal a cece ellen elnevezésű projektjük keretében sterilizált hím legyekkel tervezik elárasztani a vidéket. A steril rovar technológiának (SIT) nevezett eljárás használata az elmúlt években több vérszívók útján terjedő betegség megfékezése kapcsán is felvetődött, a cecék esetében azonban azért lehet különösen hatékony, mert a vizsgálatok szerint a nőstény legyek túlnyomó többsége életében csak egyszer párosodik.

A projekt keretében radioaktív sugárzással több százezer hím legyet tesznek terméketlenné. Amikor aztán ezeket szabadon engedik, a legyek párosodni próbálnak a nőstényekkel, és mivel az egyesülésből nem jöhet létre életképes utód, megfelelő számú steril hím esetén az utódgeneráció létszáma minimális lesz.

A legyek elterjesztésére használni tervezett drónt Spanyolországban már sikerrel tesztelték a fejlesztők, akik jelenleg engedélyre várnak az etióp hatóságoktól, hogy ott is kipróbálhassák a technológiát. A besugárzott cecéket a drón szárnyai alatt elhelyezett hosszúkás tárolókba töltik kisebb, biológiailag lebomló dobozokban. A drónok úticélját előre beprogramozzák, és ha a repülő elérte azt, kidobálja az egyik oldalukon nyitott dobozokat, a legyek pedig esés közben kiszabadulnak.

A dobozokat egyszerre, vagy előre meghatározott időközönként is lehetséges kibocsátani, ez utóbbi esetben nagyobb terület fedhető le a sterilizált legyekkel. Rendszeres bevetések révén a cecelegyek vadon élő populációit szinte teljesen fel lehetne számolni a metódussal, állítják a kutatók. Erre pedig óriási szükség lenne, hiszen Etiópiában a lakosság 85 százaléka a mezőgazdaságból él, és a cecék egyre komolyabban akadályozzák az ágazat fejlődését. Az 1,1 millió négyzetkilométeres országban nagyjából 200 ezer négyzetkilométernyi termékeny, alacsonyan fekvő, csapadékkal bőven ellátott területet tesznek csaknem teljesen használhatatlanná a rovarok.

A drónok elsődleges célpontjai pontosan ezek a régiók lesznek. A projekt keretében eddig repülőgépekből kézzel dobálták ki a legyeket tartalmazó dobozokat, a drónos megoldás azonban jóval olcsóbb és pontosabb is lesz, hiszen nincs szükség pilótákra, kevesebb üzemanyag kell, és mivel a drónok 300 méteres magasságban repülnek, biztosabban eltalálják a célba vett területeket.

A fejlesztők reményei szerint a cecepopuláció drónok segítségével történő visszaszorítása már a következő hónapokban megkezdődhet. A prototípus egy fuvarral 5000 legyet képes magával vinni. A sterilizált hímek terjesztése a szakértők szerint más hasonló jellegű betegségek, például a malária ellen is hasznos lehet, így elképzelhető, hogy rövidesen nem a cecelegyek lesznek a drónok egyedüli utasai.