Ilyen vagy olyan formában a beton immár öt évezrede meghatározó összetevője az emberi építkezéseknek. A kutatóknak hála pedig most már azt is tudjuk, hogy lehet-e cementet, a beton egyik fontos összetevőjét keverni az űrben. A szakértők trikalcium-szilikátot, oltott meszet és desztillált vizet küldtek az ISS fedélzetére, ahol az űrhajósok összekeverték ezeket a hozzávalókat, majd 42 napig száradni hagyták az anyagot.
A kísérletből az derült ki, hogy bár a mikrogravitációban kevert cement nagyon hasonlóra szilárdul, mint a Földön előállított anyag, azért van néhány egyedi mikroszkopikus jellegzetessége. A kutatás célja hosszú távon annak kikísérletezése lehet, hogy különböző gravitációs környezetekben milyen cementet érdemes használni, ami kulcsfontosságú lehet akár a holdi, akár a marsi építkezések megkezdése előtt.
Ami az űrcementet illeti, az űrállomás gyakorlatilag súlytalan környezetében a cement meglepően egységes sűrűségűre száradt, miközben földi körülmények között inkább réteges szerkezet szokott kialakulni. A kutatók szerint ez elviekben azt jelentheti, hogy az űrben gyártott anyag erősebb a földinél.
Az űrbéli gyártásnak ugyanakkor vannak bizonyos gyengítő hatásai is. Mivel a súlytalanságban a légbuborékok nem emelkednek a frissen kikevert anyag tetejére, az űrcement levegősebb és porózusabb a földinél. És bár az anyag erősségével kapcsolatban még nem végeztek konkrét vizsgálatokat, ez elméletileg csökkenti a cement teherbírását. Az űrcement és a földi kontrollkísérlet végeredményének erősség szempontjából való összevetését rövidesen szintén megkezdik a kutatók, amint végeztek a mikroszerkezeti vizsgálatokkal.
Ahogy már említettük, a hasonló vizsgálatokat azért kell mielőbb elvégezni, hogy kiderüljön, hogyan változnak az anyag tulajdonságai akkor, ha nem földi gravitációban történik annak kikeverése. Mind a Holdon, mind a Marson elég szélsőséges körülmények között kell élniük a majdani telepeseknek, és mivel a beton meglehetősen strapabíró, kiváló jelölt lehet az épületek alapanyagául. De persze csak akkor, ha sikerül belőle a helyszínen megfelelő minőséget létrehozni. Ehhez pedig elengedhetetlen a minőségi cement, amely a betonban összetartja annak szemcsésebb összetevőit, a kavicsokat és a homokot.
A beton kiválóan szigetel, árnyékol a kártékony sugárzástól, ráadásul alapanyagainak többségét nem is feltétlenül kell a helyszínre szállítani, hiszen az elkészítéséhez szükséges dolgok egy része a Marson és a Holdon is megtalálható. Az űrcementet vizsgáló kutatók szerint egyébként a rendkívül finom szemcsés regolit elvileg segíthet is a cement porozitásának csökkentésében is, így együtt erős betont hozhatnak létre.
