Ha sikerülne megoldani a gyors odautazást, és néhány egyéb bökkenőt, a TOI–244 b nevű bolygó igazi wellnessparadicsom lehetne: a Naprendszeren kívüli planétán ugyanis a legfrissebb vizsgálatok szerint olyan légkör, mint egy szaunában. A 72 fényévre található bolygóról Amadeo Castro-González, a Spanyol Asztrobiológiai Központ csillagásza és kollégái számolnak be friss tanulmányukban. A planéta a szakértők szerint az exobolygók egy új osztályát képviselheti, amelyek átmenetet képeznek a kőzetbolygók és a gázóriások között.
A TOI–244 b bolygót eredetileg 2018-ban fedezték fel a NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) űreszközével, amely a csillagok fényének árulkodó, periodikus elhalványulásait keresi, amelyek mögött egy-egy átvonuló bolygó állhat. Castro-González és kollégái a TESS adatai alapján úgy becsülik, hogy a bolygó 1,5-ször akkora átmérőjű lehet, mint a Föld.
A bolygó tömegének megállapításához ugyanakkor más technikát kellett alkalmazniuk. A kutatók időt kaptak a chilei Very Large Telescope-ra, hogy egy ESPRESSO nevű műszerrel a bolygó apró gravitációs rángatásai okozta elmozdulásokat keressenek a csillag fényében. Ezen elmozdulások alapján a bolygó tömege 2,7-szerese a Földének. Ez feleakkora sűrűséget jelent, ami egy ekkora bolygó esetében várható lenne, ha az olyan lenne, mint a Föld. Miután a szakértők kizárták az olyan magyarázatokat, mint hogy például a planéta magjában nincs vas, arra a következtetésre jutottak, hogy az alacsony sűrűségre egy 500 kilométer vastag „hidroszféra” lehet a magyarázat. Ez gyakorlatilag egy vízgőzhöz hasonló légkör, amely a bolygó kőzetmagja és köpenye felett található.
A bolygó nagyon szoros, 7 napos pályán kering vörös törpecsillaga körül, és hőmérséklete a feltételezések szerint több mint 2000 °C-ra emelkedhet. Ez túl forró ahhoz, hogy a víz óceánokká kondenzálódjon, de nem elég forró ahhoz, hogy elpárologjon az űrbe. Castro-González szerint a víz ehelyett a folyadék és a gáz közötti szuperkritikus állapotban létezhet az égitesten. „Ez nem egy tipikus állapot, amit a Földön láthatunk. A szauna rá a legjobb analógiánk” – mondja. Legalábbis a légkör magasabb rétegeiben, a sziklás felszínhez közelebb, ahol a nyomás és a hőmérséklet meghaladhatja a Vénuszon uralkodó értékeket, a körülmények minden bizonnyal halálosak.
A kutatócsoport úgy véli, hogy a TOI–244 b, valamint egy maroknyi hasonló exobolygó egy újfajta, vizes, de forró és felpuffadt bolygókategóriát képviselhet. Az ilyen tetemes hidroszférával rendelkező planétákról régóta vannak teóriák, a meggyőző észlelési adatok azonban a legutóbbi időkig hiányoztak. A kutatócsoport most igyekszik bővíteni a hasonló égitestek listáját, más csillagok körül is keresve ilyeneket.
Közben pedig azt is szeretnék megerősíteni, hogy a TOI–244 b légkörében valóban van víz. Castro-González szerint a bolygó vonzó célpontja lesz a James Webb űrteleszkóp és más, a távoli bolygólégkörök vizsgálatára alkalmas obszervatóriumok által végzett vizsgálatoknak. „Minél nagyobb egy légkör, annál könnyebb elemezni” – mondja. „És ebben az esetben hatalmas légkörről van szó.”
