Elon Musk cége kedden bejelentette, hogy megállapodásra léptek a Space Adventures nevű, űrturizmussal foglalkozó céggel, amely 2001–2009 között hét magánember útját szervezte meg a Nemzetközi Űrállomásra több tízmillió dollárért cserébe. A cég az említett időszakban orosz Szojuzokkal reptette ügyfeleit, és bár azóta is árulnak jegyeket hasonló utakra, 2009 óta nem valósult meg újabb turistáskodás.
Hogy a SpaceX-szel kötött új együttműködés keretében mennyi lesz egy-egy út ára, azt nem árulták el a felek, ahogy egyelőre azt sem tudni, hogy milyen felkészítésen esnek át indulás előtt az űrturisták. Csak annyi bizonyos, hogy az utasok a Dragon személyszállító változatával repülnek majd, és két-háromszor magasabb pályán kerülik meg a Földet, mint a 410 kilométeren található Nemzetközi Űrállomás.
A SpaceX évek óta dolgozik a Dragon űrhajó emberi utazásra alkalmas változatán, amely elsősorban a NASA-val kötött együttműködés alapján készül, azzal céllal, hogy az amerikaiaknak ismét legyen módjuk az űrállomás saját erőből való elérésére. A magáncég egyébként 2012 óta szállít rendszeres utánpótlást a keringő űrlabor számára a Dragon teherszállító változatával.
Ami a személyszállító Dragont illeti, a SpaceX egy hónapja sikeresen teljesítette az utolsó tesztet is, amelyet az emberi utasok reptetése előtt végre kellett hajtani. A mentőrendszer a januári próba során remekül működött, és a probléma első jelére kilőtte az űrhajót a hordozórakéta tetejéről, majd biztonságosan leereszkedett a felszínre.
Elon Musk az elmúlt években többször is beszélt űrturizmussal kapcsolatos, rövidesen megvalósuló tervekről, ezek azonban túlzottan optimistának bizonyultak. A cég 2017 elején bejelentette, hogy a Falcon Heavy és a Dragon űrhajó révén a következő év végéig két fizető vendéget küldenek egy Hold körüli kiruccanásra. 2018 szeptemberében aztán ez a tervezet úgy módosult, hogy egy utast, Mezava Juszaku japán milliárdost indítanak a Hold felé, de majd csak később, a cég egyelőre még csak megépíteni tervezett Big Falcon rakétájával.
A Dragon személyszállító változatát mostanra sikerült olyan formába hozni, hogy a NASA jóváhagyja annak emberi repülésre való alkalmasságát, így a következő út során, amelyre elméletileg hónapokon belül sor kerülhet, már embereket is szállíthat a jármű. A prioritás azonban ebben az esetben valószínűleg a NASA-szerződés teljesítése lesz, így ha minden zökkenőmentesen zajlik a következő két évben, akkor sem biztos, hogy a SpaceX-nek lesz kapacitása az űrturizmushoz is járműveket biztosítani.
A SpaceX persze nincs egyedül a hasonló tervekkel. A Virgin Galactic és a Blue Origin egyaránt tervez turisták az űrbe juttatni, bár mindkét cég sokkal rövidebb utakat ígér, mint a SpaceX. A Virgin Galactic elvileg még idén útnak indítaná az első kuncsaftokat, akik pár perc súlytalanságot tapasztalhatnak meg a cég repülőszerű űrhajójában. A Blue Origin szintén hasonló, pár perces szuborbitális utakat kínál, ám esetükben hasonlóan zajlik az indítás, mint a SpaceX-nél, vagyis egy újrafelhasználható hordozórakéta emeli a kellő magasságba az orrára erősített kapszulát. A szuborbitális utakra egyébként nagyjából 200 ezer dollárért (kb. 62 millió forint) árulják a jegyeket.
