A leíró nyelv használata és annak megfogalmazása, hogy valaminek milyen íze vagy illata van, valószínűleg egyedülállóan emberi képesség, de ez nem jelenti azt, hogy más állatok ne lennének képesek megkülönböztetni a különböző étel- vagy italfajtákat. Míg a borfajták megkülönböztetése még sok ember számára is kihívást jelent, egy új kutatásban résztvevő kilenc patkány akár sommelier-nek is felcsaphatna.

Az emberekkel összehasonlítva a patkányoknak sokkal jobb a szaglásuk, mintegy 1200 olyan génnel rendelkeznek, amely funkcionális szaglóreceptorokat kódol, míg az embereknek mindössze 400 ilyenjük van. A szakértők úgy gondolják azonban, hogy az emberek a receptorok hiányát magasabb szintű kognitív feldolgozással pótolják, beleértve a nyelvhasználatot is, különösen, ha a dolgok kategóriákba sorolásáról van szó. A borkóstolás azonban nagy kihívást jelent az emberek számára is, és gyakran képletes nyelvi leírások segítik. Egy kutatócsoport azonban arra volt kíváncsi, hogy a patkányok képesek-e megtanulni felismerni a különböző fehérborfajták két kategóriáját – a rizlinget és a sauvignon blanc-t –, és utána be tudnak-e sorolni más borokat is ebbe a két csoportba.

A kísérlet gyakorló részéhez minden patkányt egy dobozba helyeztek, amely egy szaglyukkal és két karral volt ellátva. A szaglyuknál egy nyolc papírpohárral megpakolt forgóasztal volt, amely négyfajta sauvignon blanc-t és négyfajta rizlinget tartalmazott. Megmutatták a borokat a patkányoknak, és arra kondicionálták őket, hogy jutalomfalatra számítsanak, ha az egyik borfajta jelen van. Ezután elkezdhették megtanulni az egyes borfajták szaga közti különbségeket.

A kísérlet tesztelős részében az elrendezés ugyanez volt, és 5 másodperc elteltével, ha a patkányok a megfelelő kart nyomták meg, akkor cukorkapszulával jutalmazták őket. Az állatok rendre annál a bornál nyomták meg a kart, amelynél jutalmat kaptak a gyakorlás során. Ha esetleg mégis rossz kart nyomtak meg, akkor a kar visszahúzódott, fölötte kigyulladt egy fény, és nem kaptak jutalmat.

A patkányok megbízhatóan képesek voltak különbséget tenni a két borfajta között. A csapat ezután egy lépéssel továbbment, és azt vizsgálta, hogy a patkányok új borokat is be tudnak-e sorolni a korábban megtanult kategóriákba. A tesztelés során a patkányok 94 százalékos sikerrel azonosították a betanult borokat. A kísérlet új borokat tartalmazó részében 65 százalékos volt a sikerességi arány azok fajtájának kiválasztásában.

„Patkányainkat arra képeztük ki, hogy felismerjék a sauvignon blanc vagy a rizling szagprofilját, és a legtöbbjük képes volt ezeket a megtanult szagprofilokat alkalmazni a sauvignon blanc-ból és rizlingből készült új borokra is” – magyarázzák a szakértők. Az eredményekről beszámoló tanulmány az Animal Cognition című szaklapban jelent meg.