Egy új kutatás eredményei szerinta napfény hatásának köszönheti jellegzetes színét rendszerünk talán legismertebb légköri jelensége, a Jupiteren található Nagy Vörös Folt. A gigantikus anticiklon felső felhőrétege sokkal magasabbra nyúlik, mint a bolygó többi felhője, így erősebben éri központi csillagunk fénye, és az ultraibolya sugárzás nyomán beinduló vegyi reakcióknak köszönhető a vörös színárnyalat. Az új elképzelést a jelenleg a Szaturnusz rendszerében tartózkodó Cassini űrszonda adatai alapján vázolták fel a NASA szakértői, és a teória gyökeresen ellentmond a korábbi feltevéseknek, amelyak szerint a vörös szín a felhőréteg alatt elhelyezkedő és onnan feltörő kémiai anyagok eredményeként jött létre.
Az amerikai szakértők a Cassini 2000-ben begyűjtött adatait elemezve jutottak erre a következtetésre, a szonda ugyanis ekkor repült el a gázóriás mellett. Az elképzelést laborkísérletekkel is sikerült alátámasztani: a kutatók ammóniát és acetilén gázt (a Jupiter légkörének két jellegzetes összetevőjét) tettek ki erős ultraibolya fénynek, és eredményül egy vörös színű anyagot kaptak. Ennek tulajdonságait összevetették a Cassini látható és infravörös spektrométerének mérési eredményeivel, és úgy tűnik, hogy a Nagy Vörös Folt felső rétege nagyon hasonló összetételt mutat a laborban tesztelt keverékkel.
Kevin Baines vezető kutató elmondása szerint a napégette vörös réteg alatt a felhők valószínűleg ugyanolyan fehérek és szürkék, mint a bolygó többi részén. A korábbi elmélet az volt, hogy a vörös színű anyag alulról, a légkör mélyéről származik, a hatalmas vihar azonban az ott található anyagokat feljuttatta a legfelső rétegekbe is.
A Jupiter légköre döntően hidrogénből és héliumból áll, és csak nyomokban tartalmaz más összetevőket. Ezek azonosításához fontos támpontot jelentenek a felhők különböző színárnyalatai. Baines és munkatársai először úgy vélték, hogy a vörös szín az egyik fő felhőréteg anyagát adó ammónium-hidroszulfid bomlásának következtében jön létre, a kísérletek során azonban gyorsan kiderült, hogy az említett molekula ultraibolya fényben lebomolva élénkzöld színre vált. Ekkor kezdték el a szakértők tanulmányozni a többi, egyszerűbb összetevőt, amelyek szintén megtalálhatók a felső légköri rétegekben. Az árnyalatban és egyéb tulajdonságokban a Nagy Vörös Folthoz leginkább hasonlító végeredményt az ammónia és az acetilén bomlása produkálta.
A Jupiter három fő felhőréteggel rendelkezik: a legfelsőt ammónia, a középsőt ammónium-hidroszulfid, az alsót pedig víz alkotja. A bolygón más pontokon is megfigyelhetők kisebb, vöröses foltok, bár egyik színe sem olyan intenzív, mint a Nagy Vörös Folté. Ennek oka az lehet, hogy az anticiklon rendkívül magas, sokkal magasabb, mint a többi felhőréteg, így erősebben éri a napfény is. A hatást erősíti, hogy a vihar jellege miatt a vörös részecskék megragadnak a felső rétegekben, így egy állandó folt rajzolódik ki.
