A méhek sok szempontból érdekes teremtmények: komplex csoportokban élnek, képesek magas szinten tájékozódni és navigációs információkat átadni egymásnak, egy különleges anyagot, mézet gyártanak, és a jelek szerint összeadni is tudnak. Legalábbis erre utalnak egy ausztrál kutatócsoport kísérleti eredményei.

Adrian Dyer és társai írott számok és jelek helyett színekkel és formákkal kommunikáltak a méhekkel: a kék összeadást, a sárga kivonást jelentett, a különböző számokat pedig eltérő számú alakzatok reprezentálták. A méheket egy Y alakú labirintusba helyezték, ahol egy képet mutattak nekik: ha a képen kék alakzatok voltak, a méhnek ezek számához egyet hozzá kellett adnia, és az elágazásban azt az útvonalat választani, amely ezt a nagyobb számot ábrázoló képpel volt jelölve. Ha az első kép sárga volt, akkor pedig azt az utat kellett választania, amelyet eggyel kevesebb alakzat jelölt.

A méheket egy jutalmazással és büntetéssel tanították meg a feladat végrehajtására: a helyes választ édes nektárral, a helytelent keserű kinines oldattal „jutalmazták”. A rossz válaszok hol többet, hol kevesebbet mutattak a helyes megoldásnál, és a szakértők variálták a formák alakját és méretét is, hogy biztosítsák, a méhek valóban kivonnak és összeadnak a feladat során, és nem más jelek alapján választják ki a megoldást.

A kutatók 14 különböző méhet teszteltek nagyjából 100 alkalommal, és a kísérlet végére az állatok az esetek 60–75 százalékában helyesen döntöttek, ami szignifikánsan magasabb arány, mint a véletlenszerű repkedés, amely 50 százalékos sikert eredményezett volna.

Az elmúlt évek során számos nem emberi fajról bizonyosodott be, hogy képesek a mennyiségek összehasonlítására akkor is, ha nagyon kis eltérésekről van szó, vagyis rendelkeznek valamiféle számkoncepcióval. A kísérlet során igazolt összeadási és kivonási ismeretek azonban egészen más szintet jelentenek, amelyekre eddig csak néhány főemlős, madár és pók bizonyult képesnek. Ami egyúttal azt is jelzi a kutatók szerint, hogy az alapműveletek elvégzéséhez valószínűleg nincs szükség annyira összetett agyra, mint gondolnánk, így ezek végrehajtására egy sor más faj is képes lehet, csak eddig senkinek nem jutott eszébe vizsgálni a kérdést.