Az apoptózis során a sérült vagy feleslegessé vált sejtekben gyakorlatilag egy öngyilkossághoz vezető jelátviteli útvonal aktiválódik, hogy a nem megfelelően működő sejt ne okozzon problémákat a környező egészséges szövetben. A sejt halálához vezető jel pedig hullámszerűen, 30 mikrométer/perces (avagy 2 milliméter/órás) sebességgel terjed végig a sejten, ahogy azt a szakértők nemrégiben lemérték.
A programozott sejthalál ugyan a leginkább értett és tanulmányozott sejthalál, de még így is sok a megválaszolatlan kérdés körülötte. A szakértők például nem értik, hogy miért nem minden esetben aktiválódik a folyamat a tumorsejtek kialakulásakor, illetve hogy egészséges sejtekben is beindulva miért működik túl az olyan neurodegeneratív kórképek esetén, mint a Parkinson- vagy az Alzheimer-kór.
A Stanford kutatói ezért is tanulmányozzák az apoptózis molekuláris szabályozását. Kutatásuk során egy dél-afrikai karmosbéke petesejtjét vizsgálták, amelyből eltávolították a citoplazmát, majd úgy módosították, hogy benne egy zöld színű fluoreszcens protein aktiválódjon, ahol a sejthalált kiváltó szignál halad. Aztán beindították az apoptózist, és megfigyelték a fény útját. Így derült ki, hogy a jelzés nem részecskék áramlása, tehát diffúzió révén, hanem hullámszerűen terjed.
Ezt később módosítatlan petesejteken is sikerült megfigyelni, kiderült ugyanis, hogy a sejt halott részein megváltozik sejt színe. Ez a színváltás pedig szintén hullámszerűen terjedt végig a sejtmembránon is, így kívülről is megfigyelhető, hogyan hal el a sejt. A közelebbi vizsgálat kiderítette, hogy a színváltásért a kaszpázok felelnek. Ezek olyan enzimek, amelyek az apoptózis során aktiválódnak, mégpedig hasonlóan a dominók dőléséhez: az aktív kaszpáz aktiválja a környékén lévő többi enzimet, és így alakul ki a hullám.
A szakértők azt remélik, hogy a sejthalál molekuláris szintű megértésével talán azt is meg tudják fejteni, hogy miért nem indul be időnként a folyamat, amikor szükség lenne rá, illetve hogy a már említett túlműködések esetén esetlegesen hogyan lehetne az leállítani vagy lelassítani.
