Egy nemrég felfedezett aszteroida húzott el kedden a Föld és a Hold között, 230 ezer kilométerre megközelítve bolygónkat. A 2012 XE54 katalógusjelű kisbolygót vasárnap észlelték először a csillagászok. A szakértők becslései szerint az égitest nagyjából 36 méter átmérőjű lehet, vagyis elegendően nagy ahhoz, hogy komoly károkat okozzon, ha egy napon eltalálja bolygónkat. A kutatók úgy vélik, hogy egy hasonló méretű aszteroida állhatott az 1908-as tunguzkai esemény hátterében, amikor egy Szibéria fölött felrobbanó objektum mintegy kétezer négyzetkilométernyi erdőt tarolt le.

A kisbolygóra útja során a Föld árnyékába került egy időre, így az égitest felszínéről teljes napfogyatkozást láthatott volna az arra tévedő űrturista, ami meglehetősen ritka eseménynek számít a földsúroló kisbolygók esetében, mondta el Pasquale Tricarico, arizonai csillagász. Az első ismert példa erre a jelenségre a 2008 TC3 jelű aszteroida volt 2008-ban, amely mindössze egy órával azelőtt haladt át a Föld árnyékán, hogy Szudán felett belépett a Föld légkörébe.

A 2012 XE54 rövidesen visszatér a környékre, mivel 2,72 földi év alatt kerüli meg a Napot. A kutatók napjainkig körülbelül kilencezer földközeli aszteroidát azonosítottak, de a becslések szerint akár egymillió olyan égitest is lehet odakinn, amely időről-időre viszonylagos közelségben keresztezi a Föld pályáját. Ezek közül néhány komoly veszélyt jelenthet bolygónkra. A NASA WISE nevű, infravörös tartományban vizsgálódó űrtávcsövének adatai alapján 4700 körül lehet azon földsúroló kisbolygók száma, amelyek átmérője meghaladja a 100 métert.

És ezek közt néhány igazi óriás is akad: a 4179 Toutatis például 5 kilométer átmérőjű (lásd lent), és épp a napokban halad el a Föld mellett. Az eseményt közép-európai idő szerint csütörtökön este kilenc órától élőben közvetíti a Virtual Telescope webes csatornája. A négyévente visszatérő kisbolygó ugyan ezúttal csak 7 millió kilométerre közelíti meg bolygónkat, de a jövőben ennél sokkal közelebb is kerülhet.