A Solar Impulse nevű, tisztán napenergiával működő repülőgép befejezte első interkontinentális útját, és ezzel az első légi jármű, amely ilyen meghajtással ekkora távot volt képes legyűrni. A gép kedden szállt fel Madridból és 19 órás utazás után landolt a marokkói Rabat repterén.

A Solar Impulse projekt 2003-ban indult a svájci École Polytechnique Fédérale de Lausanne szervezésében, az ötletgazda és a vállalkozás feje világhírű svájci utazó, Bertrand Piccard. A fejlesztésben a szintén svájci, felvonókat gyártó Schindler mérnökei, valamint a belga Solvay kutatói is segédkeztek.

A HB-SIA néven regisztrált repülőgép szárnyfesztávolsága 63 méterével eléri az Airbus A340 méreteit, tömege azonban akkumulátorral együtt mindössze két tonna. A szárnyak felső felületén összesen csaknem 12 ezer szilíciumcellát helyeztek el, ezek gyűjtik össze az energiát a négy, 7,5 kW-os villanymotor működtetéséhez, a többletenergiát pedig az összesen 400 kilogrammot kitevő, Lítium-polimer akkumulátorok felé irányítják. Ezek ideális esetben elegendő energiát gyűjtenek össze a nap folyamán a motorok éjszakai meghajtására, így a gép elviekben korlátlan ideig bírja leszállás nélkül. 2010 júliusában, az első pilótával végrehajtott próbaúton a Solar Impulse 26 órát volt folyamatosan a levegőben. Az éjszakai repülés során az akkumulátorokon kívül a gép haladását az is segíti, hogy még nappal felemelkedik 8500 méteres magasságba, és napnyugta után vitorlázva halad előre, miközben folyamatosan veszít magasságából.

A gépet maga Piccard vezette, aki 1999-ben elsőként repülte körbe a Földet hőlégballonon. Ezt a mutatványt a Solar Impulse fedélzetén 2014-ben tervezi megismételni. Piccard és gépe tartja a napelemes repülés magassági rekordját 9235 méterrel, valamint 26 órás útjával is rekordernek számít: ez a leghosszabb idő, amelyet egy pilóta által vezérelt, napenergiával meghajtott repülőgép egyhuzamban a levegőben töltött.

A Solar Impulse átlagsebessége 70 km/óra, így gyorsasági rekordokat biztosan nem fog felállítani, hiszen a kereskedelmi utasszállítók ennek legalább tízszeresével haladnak. A prototípus a pilótán kívül komolyabb terhek szállítására sem alkalmas egyelőre, de azt valóban bizonyította az elmúlt évek során, hogy lehet jövője a napenergiával hajtott repülésnek.