Hivatalosan is meghosszabbították a New Horizons szonda küldetését: a Pluto rendszerén tavaly nyáron keresztülhaladó űreszköz a 2014 MU69 katalógusjelű égitestet fogja meglátogatni, jelentették be a NASA illetékesei. Ahogy Jim Green, az űrügynökség bolygókutató részlegének igazgatója elmondta, a NASA munkatársai nagyon izgatottak, hogy folytatódik a Naprendszer külső részeit felderítő misszió, és hogy ennek keretében most egy olyan objektumot fog felkeresni a New Horizons, amelyet 2006-ban, a szonda indulás idején még fel sem fedeztek.
Ahhoz, hogy a New Horizons elérje a mindössze 30–40 kilométer átmérőjű égitestet, a szondának mélyen be kell hatolnia a Kuiper-öv belső régióiba, ahol több millió jeges objektum kering. Ezek az elméletek szerint a Naprendszer keletkezésének idejéből visszamaradt, a bolygókba és a Napba be nem épült maradványok, így fontos információkkal szolgálhatnak azzal kapcsolatban, hogy milyen nyersanyagokból jött létre otthonunk.
Ha minden a tervek szerint alakul, a New Horizons 2019. január 1-én éri el új célpontját, amely a szakértők szerint a nagybolygók formálódását követően söprődött ki a többi törmelékkel együtt a Naprendszer beljebb eső vidékeiről. A Jupiter, a Szaturnusz, az Uránusz és a Neptunusz valószínűleg a mainál sokkal közelebb keletkezett egymáshoz, azonban addig húzták-vonták egymást, míg jelenlegi pályájukon kötöttek ki, a felesleges anyagok pedig a Kuiper-övben landoltak, mondja s Wesley Fraser a Queens University Belfast kutatója.
Mivel a 2014 MU69 valószínűsíthetően a Naprendszer legkorábbi időszakától kezdve változatlan maradt, olyan mint egy időkapszula, amely rávilágíthat, hogy milyen építőelemekből jöttek létre a nagyobb égitestek. Az égitestről körülbelüli méretein túl egyelőre csak annyit tudni, hogy vöröses színű, ami szerves anyagok, hosszú láncú szénhidrogének jelenlétére utalhat a felszínén.
A NASA vezetői a Dawn űrszonda küldetését is meghosszabbították a napokban. Ez az űreszköz a Vesta és a Ceres után végül mégsem indul új célpont felé, hanem stabil pályára áll a Ceres körül, hogy még többet tudjon meg a különös törpebolygóról.
