Egy napon jóval ízletesebb lehet a virtuális valóság, a Szingapúri Egyetem kutatói ugyanis egy digitális ízszimulátort fejlesztésén dolgoznak. Az elképzelés szerint a szimulátor révén a jövőben meg is kóstolhatjuk a játékok, filmek vagy VR-kalandok során a képernyőn felbukkanó ételeket és italokat, de akár a főzőműsorok szakácsainak produktumait is letesztelhetjük az otthoni fotelből.
A rendszer ezüst elektródák segítségével közvetíti a nyelvnek négy alapíz megfelelő kombinációjának elektromos jelekké és apró hőmérsékleti változásokká „lefordított” változatát. A fejlesztők elmondása szerint a nyelv hegyéhez érintett elektródák révén olyan elektromos és hőmérsékleti stimulációk válthatók ki, amelyek hűen tükrözik a tényleges ízélményt.
A fejlesztésnek ugyanakkor nem csak a szórakoztatóiparban lehet haszna: a cukorbetegek például vércukorszintjük tényleges befolyásolása nélkül „kóstolhatnak” bele az édességekbe, a daganatos páciensek esetében pedig a rendszer segíthet fokozni vagy regenerálni a kemoterápia hatására gyakran eltompuló ízérzékelést, ami sokszor igen komoly problémát jelent a táplálásban, hiszen tovább rontja az amúgy is törékeny állapotú betegek étvágyát.
Az ízszimulátor révén a szakértők szerint le lehetne szoktatni az emberiség nagy részét a cukros üdítők fogyasztásáról is, amelyek túlzott bevitelét egyre jelentősebb kockázati tényezőnek tartják az olyan kórképek kialakulásában, mint az Alzheimer-kór vagy a daganatos betegségek egyes fajtái. A fejlesztés révén a cukorfogyasztás fiziológiai hatásai lecsökkenthetők, a pszichológiai effektus, a cukor élvezete, azonban megmarad. A projekt részeként a kutatócsoport egy digitális nyalókának nevezett terméken is dolgozik, amely folyamatos cukorízt közvetít az ízlelőbimbók felé − tényleges cukorfogyasztás nélkül.
Az ízszimulátor piacra kerüléséig még feltehetően várni kell egy darabig, az ízélmény ugyanis egyelőre korántsem tökéletes. A négy alapíz (édes, savanyú, sós és keserű), illetve az ötödik alapízként emlegetett umami különféle arányokban való keverése ugyanis csak az ízlelés egy részét teszi ki: az étel vagy ital illata és textúrája szintén fontos faktor abban, hogy milyennek értékelünk egy-egy falatot. A kutatócsoport jelenleg azon dolgozik, hogyan tudnák ezen érzeteket is megfelelően szimulálni.
