Ha ez a legújabb becslés helytálló, akkor ez azt jelenti, hogy az első európai tűzhasználók akár 50 ezer évvel korábbtól üldögélhettek a tűz körül, közösen étkezve és társas kötelékeket építve, mint azt korábban gondolták a szakértők. Az új vizsgálatban a kutatók a Valdocarros II nevű, Madridtól keletre található hatalmas régészeti lelőhelyről származó mintákat vizsgáltak, és a vegyi elemzések során olyan vegyületeket azonosítottak, amelyek egyértelműen arról tanúskodnak, hogy az anyagok tűzben égtek el.

Úgy tűnik továbbá, hogy ezek a tüzek nem egyszerűen balesetek vagy erdőtüzek voltak. A kutatók arra is a bizonyítékokat találtak, hogy az emberek a tüzek közelében tartózkodtak, ami arra utal, hogy „szervezett” eseményekről lehetett szó, amely talán fontos szerepet játszott a társas interakciók alakulásában is.

„Határozott bizonyítékokat találtunk arra, hogy tárgyakat égettek el, és a maradványok elrendeződése arra utal, hogy emberek rakták tüzeket, és azokat irányításuk alatt is tartották” – mondja Clayton Magill, a vizsgálat skót vezetője. A tüzeket a kutatók szerint főzésre és/vagy önvédelemre használhatták, azok térbeli elrendezése mindkét funkciót elképzelhetővé teszi.

Az egyelőre nem világos, hogy a korai emberek melyik faja rakhatta a tüzeket. A legtöbb elmélet szerint a modern Homo sapiens körülbelül 50 ezer évvel ezelőttig nem is érkezett meg Nyugat-Európába, ami azt sugallja, hogy a korai tűzrakók egy másik emberfajhoz tartozhattak. Ami nem lenne meglepő, hiszen a régészeti bizonyítékok alapján Európát a modern ember előtt számos más emberfaj is lakta, köztük a neandervölgyiek és a Homo erectus.

Európán kívül egyébként ennél korábbi bizonyítékai is vannak a tudatos tűzhasználatnak. A kezdetek időpontját heves viták övezik, egyes bizonyítékok alapján azonban úgy tűnik, hogy a Homo erectus már nagyjából 1,6 millió évvel ezelőtt is használhatta a tüzet.

A tűzhasználat története fontos kérdés, hiszen ez a jelenlegi elméletek alapján kulcsfontosságú volt az emberi evolúció szempontjából. A tűz megváltoztatta a táplálkozást, a társas viselkedést, és ezáltal hatással volt egy sor dologra, köztük a kognitív képességekre is. Ahogy Magill is mondja, fajunk számára meghatározó a tűz használata. Az egyik dolog, ami evolúciósan oly sikeressé tett minket, hogy képessé váltunk megfőzni a táplálékot, és táplálni méretes agyunkat. A tűz továbbá védelmet is nyújt, valamint fejleszti a kommunikációt és a családi kapcsolatokat, mondja a kutató.