Az államalkotó rovarok néha valódi rendszerváltáson mehetnek keresztül, amikor egy trónbitorló beszivárog egy meglévő hangyabolyba, megöli a gazdakirálynőt, és ráveszi a dolgozókat, hogy inkább őt szolgálják. És ahogy arról a szakértők a Current Biology lapban nemrégiben beszámoltak róla, az úgynevezett parazita királynők közül néhány olyan ravaszabb stratégiát alkalmaz, amely mintha egyenesen egy görög tragédiából származna: úgy manipulálja a dolgozó hangyákat, hogy megöljék saját királynőjüket, aki biológiai értelemben véve egyben az anyjuk is.

Az anyagyilkosság a kizsákmányolás új magasságát jelenti, mondja Jessica Purcell, a Kaliforniai Egyetem entomológusa és evolúciós biológusa, aki nem vett részt a munkában. Ez a tanulmány elegánsan emlékeztet arra, hogy a viselkedés és az interakciók gondos, megfigyelésen alapuló tanulmányozása igazán megdöbbentő felfedezésekhez vezethet, folytatja a szakértő a kutatás méltatátását.

A méhek, darazsak és hangyák gyakran fejlesztenek ki olyan stratégiákat, amelyekkel más fajok társas viselkedését saját céljaikra használják ki, ez a jelenség társas parazitizmus néven ismert. Egyes hangyák például más fajokra támaszkodnak saját utódaik felnevelésében, míg mások más fajok utódait lopják el, hogy saját kolóniájuk munkaerejét növeljék. És vannak ideiglenes társas paraziták is, amelyek a királynő megölése után elfoglalják a hangyabolyt, ezek azonban különösen ritkák.

Ezért is figyelt fel Keizo Takasuka, a Kyushu Egyetem viselkedésökológusa arra blogbejegyzésre, amelyet a hangyák iránt rajongó Taku Shimada írt, aki a terepen talált egy frissen párosodott Lasius orientalis királynőt, akit aztán fogságban nevelt fel. Ennek a fajnak a királynői azért érdekesek, mert átveszik a rokon L. flavus faj kolóniáit, és arra kényszerítik a dolgozókat, hogy a betolakodó tojásait gondozzák, míg végül az összes L. flavus dolgozó elpusztul, és csak a parazita faj tagjai maradnak életben. Hogy ezt a puccsot első kézből figyelhesse, Shimada az L. orientalis királynőt egy szintén fogságban nevelt L. flavus kolóniába helyezte, és filmre vette a hangyák viselkedését. A videókból pedig egy egészen sokkolót részlet derült ki: az eredeti dolgozók ölték meg saját királynőjüket. „Elakadt a szavam” – mondta el Takasuka.

Takasuka később begyűjtötte és tanulmányozta egy rokon faj, az L. umbratus hangyáit, amelyek pedig az L. japonicus nevű fajt támadja meg parazitaként. És kiderült, hogy ők is ugyanezt a brutális taktikát alkalmazzák. Takasuka megállapította, hogy a betolakodó hangyakirálynő először úgy kerüli el a gyanakodást, hogy elvegyül a dolgozók között, és a kolónia jellegzetes szagával álcázza magát.

Miután megtalálta az eredeti királynőt, a trónbitorló többször is lelocsolja bűzös egy általa kiválasztott, bűzös folyadékkal. Takasuka szerint ez az anyag valószínűleg hangyasavat tartalmaz, amely elfedi a királynő természetes illatát, és ellenséges illatot kölcsönöz neki, így anyából fenyegetéssé válik a dolgozók számára. Miközben a betolakodó újra elrejtőzik, a királynőt alattvalói megtámadják és megölik. Ezután a parazita királynő visszatér, hogy tojásokat rakjon és átvegye az irányítást a dolgozók felett, akik innentől az új királynőt szolgálják, amíg el nem pusztulnak.

Az anyagyilkosság viszonylag ritkának számít az állatvilágban. Amikor mégis előfordul, általában valamilyen evolúciós előnyt jelent: például az anya saját testével táplálja utódjait, ami növeli annak az esélyét, hogy génjeit továbbadja. Ebben az esetben azonban az egyetlen nyertes a parazita királynő, aki elkerüli a saját kolónia alapításával járó kockázatokat.

De miért vállalják a parazita Lasius királynők ezt a fáradságot, ahelyett, hogy egyszerűen megölnék az eredeti királynőt? Valószínűleg azért, mert a közvetlen gyilkosság nagyon brutális és kockázatos. A betolakodó levágja áldozata végtagjait, szárnyait és csápjait, a majd vagy lefejezi a királynőt, vagy megharapja a torkát, biztosítva ezzel a lassú éhenhalást. Mindkét lehetőség nagyon sebezhetővé teszi a parazitát az erdeti dolgozók támadásaival szemben, akik általában elszántan védik anyjukat. Így valószínűleg sokkal biztonságosabb manipulálni a bolyt, és rájuk bízni a piszkos munkát.