Az Intel már régen, öt évvel ezelőtt kiszállt a NAND Flash piacról, amikor áruba bocsátotta NAND Flash üzletágát. Viszonylag hamar meg is érkezett a potenciális vevő az SK Hynix személyében, majd nem sokkal később aláírtak egy szándéknyilatkozatot, amiben lefektették, több éven át tartó átmeneti időszakot követően minden szükséges eszköz és szellemi tulajdon az SK Hynix birtokába kerülhet, az ügylet során 8,85 milliárd dollárnyi összeg cserélt gazdát.
A több éven át zajló folyamat első lépcsője még 2020-ban kezdődött, amikor a szándéknyilatkozatot aláírták, majd 2021 decemberében az első fázis keretén belül az SK Hynix meg is szerezte az Intel NAND Flash üzletágát, illetve a Dalian városában, Kína területén található gyárat is. Az első fázis keretén belül az Intel üzleti SSD üzletága is az SK Hynix tulajdonába kerülhetett, ebből lett a Solidigm, ami továbbra is különálló entitásként működhetett, de már az SK Hynix kötelékét erősítette. Az első fázis folyamán még csak 6,61 milliárd dollárnyi összeg cserélt gazdát.
Az első fázis keretén belül nem cserélt minden gazdát, a NAND Flash chipekhez kapcsolódó szellemi tulajdon, a kutatásért és fejlesztését felelős infrastruktúra, illetve a szakértő munkavállalói bázis is az Intel tulajdonában maradt még egy ideig, ezáltal a Solidigm lehetőségei erősen limitáltak voltak, már ami az SK Hynix csapatával való szoros együttműködést illeti a termékfejlesztés és a termékinnováció terén.
Ez a helyzet gyökeresen megváltozott 2025. március 27-én, amikor a szabályozói hatóságok adatbázisa szerint a végső fázis is lezárult, vagyis az SK Hynix kifizette a fennmaradó 1,9 milliárd dolláros vételár-részletet, ezzel tulajdonába került az Intel összes áruba bocsátott NAND Flash piaci szabadalma, a divízióhoz tartozó komplett kutató-fejlesztő csapat, illetve a műszaki személyzet is. Most már lényegében véglegessé vált az Intel NAND Flash üzletágának felvásárlása, ami a Solidigm számára azt jelenti, innentől kezdve önállóan és szabadon kezdhet bele a következő generációs adattárolók fejlesztésébe.
Az Intel anno azért lépett ki a piacról, mert egyrészt a 3D XPoint kapcsán nem jöttek be az előzetes számítások, így a Micronnal közösen fejlesztett technológia mögül lassan kihátráltak, majd a NAND Flash szegmensben tapasztalható kiélezett verseny, csökkenő árak, és mérséklődő profit miatt úgy döntöttek, a teljes NAND Flash szegmensnek hátat fordítanak, helyette pedig olyan üzletágakra fókuszálnak, amelyek nagyobb növekedési potenciállal és nagyobb profittal kecsegtetnek – az egyik az AI gyorsítók piaca volt, a másik pedig a félvezetőipari bérgyártói szolgáltatás, de egyelőre egyik sem váltotta be a hozzá fűzött reményeket. Utóbbi területen persze már van némi fény az alagút végén, a 18A gyártástechnológia kísérleti termelésbe lépett, erről ebben a hírben írtunk részletesebben.
Az SK Hynix számára a felvásárlás befejezése azt jelenti, jelentősen bővítheti jelenlétét a globális NAND Flash piacon. A vállalat most már jobb pozícióban van a Samsunggal szembeni küzdelemben, mint korábban: előbbi 30% feletti, utóbbi pedig a felvásárlás révén már 20% feletti részesedéssel rendelkezik, azaz mindketten meghatározó szereplők a NAND Flash szegmensben.
A jövőben persze néhány kihívás is áll a vállalat előtt, ugyanis az Inteltől megszerzett NAND Flash üzletág és az eddigi saját NAND Flash divízió között vannak technológiai különbségek. A Solidigm név alatt dolgozó ex-Intel részleg lebegőkapus (FD, Floating Gate) típusú NAND Flash memóriachipeket gyárt, míg az SK Hynix a töltéscsapdás (CTF, Charge-Trap Flash) technológiát viszi tovább. Idővel valószínűleg egyféle technológia mellett teszik majd le a voksukat, ezzel ugyanis csökkenthetik a termékfejlesztéssel és a gyártással kapcsolatos feladatok komplexitását, valamint egyszerűsíthetik a működést is, ami jótékonyan hathat a profit alakulására.
Az SK Hynix kötelékébe tartozó Solidigm most már önállóan használhatja a Kína területén, Dalian térségében található NAND Flash üzemet, az Intel pedig megszabadult a NAND Flash divízió összes nyűgjétől, így mindkét vállalat saját útjára fókuszálhat a jövőben.
