Elon Musk nagyszabású internetes műholdhálózatára komoly csapást mért az űridőjárás. A cég jelenlegi becslései szerint a február 3-án felbocsátott 49 Starlink-műholdból 40 rövidesen a légkörben elégve fogja végezni. A háttérben egy geomágneses vihar áll, vagyis a földi mágneses mező hirtelen megzavarodása, ami felerősödött napszél (a Napból kiáramló részecskék) miatt következett be.
A vihar miatt a pályára állítás során a megszokott közegellenállás másfélszeresét tapasztalták az irányítók, ami megakadályozta, hogy a műholdak elérjék célba vett pályájukat. A földi irányítás megpróbált megoldást találni a problémára, és a műholdak forgatásával csökkenteni a légellenállást, de úgy tűnik, hogy ezzel is csak az űreszközök töredékét sikerült megmenteni, a többi nem ért el kellő magasságot, és vissza fog zuhanni a légkörbe.
A SpaceX nemrégiben már 2000. műholdját bocsátotta fel a Starlink-hálózat részeként, amely összesen legalább 12 ezer műholdból fog állni. Ilyen körülmények között egy majdnem teljes rakomány műhold elvesztése sem végzetes, de mindenképpen komoly anyagi veszteség. És egy olyan problémával szembesíti a céget, amellyel eddig nem volt komolyabb gondjuk.
A pórul járt rakomány egy Falcon–9 hordozórakétán indult útnak a floridai Kennedy Űrközpontból. A hordozó a terveknek megfelelően 210 kilométeres magasságban engedte ki a műholdakat, amelyeknek innentől önállóan kellett volna elérniük a tervezett, magasabb pályát. Az alacsony pályán való „kipakolással” az a cél, hogy ha ebben a magasságban bármilyen végzetesnek tűnő probléma látszik a diagnosztikában, az érintett műhold könnyen visszairányítható a légkörbe, ahol megsemmisül, így nem növeli a Föld körüli űrszemét mennyiségét.
Ehhez a stratégiához persze önállóbb, fejlettebb műholdak kellenek, de az eljárás a SpaceX szerint hozzátartozik ahhoz, hogy fenntarthatóbban alakítsuk űrbéli környezetünket. A csütörtökön felbocsátott műholdak önálló haladását azonban jelentősen befolyásolta egy pénteki geomágneses vihar. Az űreszközök körül hirtelen felmelegedett és sűrűbbé vált a légkör, ami miatt csökkent a pályamagasság, és hiába próbálták az irányítók a műholdakat „élére állítva” csökkenteni a légellenállást, a műholdak többsége a túl alacsony pálya miatt nem tudott kilépni a biztonsági módból, és megkezdeni az önálló emelkedést.
Így a becslések szerint a 49-ből 40 műhold rövidesen a légkörben végzi. A műholdak kapcsán a SpaceX szerint nulla annak az esélye, hogy ezek bármivel összeütközzenek, vagy hogy a felszínt elérve bármi kárt okozzanak. A cég illetékesei szerint a szerencsétlen helyzet azt mindenképpen jól demonstrálja, hogy a SpaceX milyen erőfeszítéseket tett azért, hogy rendszereivel minél fenntarthatóbbá tegye űrbéli környezetünket.
Utóbbi kapcsán a független szakértők azért nincsenek ennyire nagy egyetértésben, a gigantikus műholdhálózat ugyanis már most is komoly gondokat okoz a csillagászati megfigyelések során. A műholdak ráadásul a közelgő, esetlegesen veszélyt jelentő aszteroidák azonosítását is megnehezíthetik, vélik a szakértők.
