A jelek szerint metán van a Plutón, és egy dolog (majdnem) biztos: nem tehenektől származik. A New Horizons űrszonda infravörös spektrométere ugyanis fagyott metánt jelenlétét észleltea törpebolygó felszínén. A felfedezés abból a szempontból nem jelent meglepetést, hogy az anyagot már távcsöves megfigyelésekkel is detektálták az égitesten.
„Eddig is tudtuk, hogy van metán a Plutón, az azonban az első alkalom, hogy közvetlen megfigyelésekkel igazoltuk jelenlétét” – mondja Will Grundy, a Pluto felszíni összetételét vizsgáló csapat vezetője. „Rövidesen a Pluto különböző régióiban felbukkanó fagyott metánfoltok között is különbséget tudunk tenni.”
A színtelen, szagtalan metán a Földön gáz formában a felszín alatt, illetve a légkörben van jelen, ahol a legkülönbözőbb geológiai és biológiai folyamatok során termelődik meg. A Plutón található készletek viszont a szakértők feltevései szerint a Naprendszer születésének időszakából megmaradt tartalékok, és abból a molekulafelhőből származnak, amelyből 4,5 milliárd éve létrejött a Földnek is otthont adó rendszer.
A mellékelt videó a New Horizons LORRI nevű kamerájának május 28. és június 25. között készült felvételeiből készült. Ez alatt az idő alatt az űrszonda 56 millió kilométerről 22 millió kilométerre közelítette meg a Pluto rendszerét. A képeken jól érzékelhető a Pluto és legnagyobb holdja, a Charon tengelyforgása, illetve egyre élesebben rajzolódik ki a törpebolygó északi féltekéjének változatos fényességű felszíne, és az egyenlítő mentén húzódó sötétebb sáv is. A Charon sarkvidéke a Plutóéval szemben kifejezetten sötétnek tűnik, az egyenlítő felé haladva azonban mintha enyhén világosodna a hold.
A szonda megtette az első előkészületeket a Plutóval való randevú egyik legérdekesebb vizsgálatára, a törpebolygó légkörének tanulmányozására is. A július 14-re tervezett legnagyobb megközelítés után néhány órával a szonda visszapillant a Plutóra, és annak árnyékából, a Nap átsütő sugarainak segítségével elemzi az atmoszféra összetételét. Ennek előzeteseként a New Horizons Alice nevű ultraibolya spektrográfja június 16-án felvételeket készített az 5 milliárd kilométerre lévő Napról. A képeket egyrészt tesztnek szánták, másrészt a mostani mérések eredményei a Pluto légköri vizsgálatainak értelmezésében is segítséget nyújtanak majd.
