Az Egyesült Államokban már előrendelhető egy olyan géntechnológiával előállított növény, amely folyamatosan világít. A 29 dolláros alapárért a vevők egy olyan petúniát (Petunia hybrida) kapnak, amelynek virágai nappal fehérek, sötétben azonban az egész növény halványzölden világít. Az idahói Sun Valleyben működő Light Bio biotechnológiai cég az ígéretek szerint áprilisban kezdi meg az első 50 ezer petúnia kiszállítását.

A független kutatók a fejlesztés látványosságán túl is nagyon jelentős: nagy dolog, hogy sikerült olyan növényt létrehozni, amely elég fényesen biolumineszkál ahhoz, hogy szabad szemmel is látható legyen, mondja Diego Orzáez, a valenciai Növényi Molekuláris és Sejtbiológiai Intézet növénybiológusa. „Európai lévén irigykedem, hogy az Egyesült Államokban a fogyasztók rövidesen hozzájuthatnak ezekhez a növényekhez” – mondja a kutató.

Keith Wood, a Light Bio vezérigazgatója és társalapítója az 1980-as évek óta foglalkozik biolumineszcens növényekkel, amelyek a sejtjeikben lejátszódó kémiai reakciók révén bocsátanak ki fényt. 1986-ban kollégáival együtt beszámoltak az első ilyen növény, egy dohányfajta (Nicotiana tabacum) előállításáról, amelybe a szentjánosbogárból (Photinus pyralis) származó luciferázgént építettek be. Akkoriban a cél a génexpresszió alapjainak megismerése volt, és ma is használnak biolumineszcens géneket erre a növénybiológusok. Úgy alakítják a növényeket, hogy amikor egy adott, érdeklődésre számot tartó gén aktiválódik, a luciferáz génje is „bekapcsol”, és a növény világítani kezd.

Mivel az egész jelenség nagyon látványos is, több cég rövidesen megpróbálkozott azzal is, hogy dekorációs célokra gyártsanak világító növényeket. A kibocsátott fény azonban kezdetben túl halvány volt, és a növényeknek speciális tápanyagokra volt szükségük a kémiai reakció fenntartásához.

Az új petúnia azonban fényesen világít, és nincs szüksége különleges tápanyagokra, köszönhetően a Neonothopanus nambi nevű biolumineszcens gombából származó géncsoportnak. A gomba a fénykibocsátó reakciót a kávésav molekulájával táplálja, amelyet a szárazföldi növények képesek előállítani. A gombagének petúniába történő beillesztésével a kutatók lehetővé tették, hogy a növény olyan enzimeket termeljen, amelyek a kávésavat fényt kibocsátó luciferinné alakítják, majd visszaforgatják azt kávésavvá, lehetővé téve ezzel a tartós biolumineszcenciát.

Vagyis a növény ápolásához semmi különlegesre nincs szükség, sőt, ha jól bánunk vele, és sok napfényt kap, még fényesebben világít esténként, mondja Karen Sarkisyan szintetikus biológus, a petúnia egyik kifejlesztője. A szakértő ugyanakkor sietett megnyugtatni a potenciális tulajdonosokat azzal kapcsolatban is, hogy a növény nem fogja őket ébren tartani éjszaka: ehhez nem elég fényes, inkább csak dereng, hasonlóan a szobába szűrődő teliholdhoz.

A növényt szeptemberben hagyta jóvá az amerikai mezőgazdasági minisztérium. Sarkisyan elmondása szerint a Light Bio azért választotta a petúniát, mert az Egyesült Államokban széles körben használják dísznövényként, ugyanakkor nem őshonos és nem is invazív faj. Így minimális az esélye annak, hogy a módosított gének átterjednek az őshonos növényekre és megzavarják az ökoszisztémákat.

Mások sem látnak biztonsági kockázatot a növényben, amely ugyanakkor sokat segíthet a géntechnológia jobb megítélésében. „Az emberek reakciói összetettek a genetikailag módosított növényekre” – mondja Steven Burgess, az Urbana-Champaign Egyetem növénybiológusa. Egy világító szobanövény ugyanakkor nagyon különbözik a mezőgazdaságban használt növényektől, így kevésbé tűnhet fenyegetőnek.

Orzáez a maga részéről rengeteg kutatási potenciált is lát a petúniák mögött rejlő technológiában. Ő maga jelenleg olyan növényeken dolgozik, amelyek a gombák luciferázrendszerét használják arra, hogy kommunikáljanak, ha stressz éri őket, vagy ha vírusfertőzésük van. Elképzelése szerint ilyen megoldásokkal a jövőben a gazdák a műholdak vagy az éjszaka repülő drónok segítségével időben értesülhetnek a terméssel kapcsolatos problémákról.

„A géntechnológiát az emberiség javára lehet fordítani” – mondja Orzáez, elismerve, hogy sokan félnek tőle. „Ha vannak pozitív példák a géntechnológiára, olyanok, amelyeket az emberek megérinthetnek és hazavihetnek, mint például ez a petúnia, az segíthet, hogy más megvilágításban lássák a másfajta módosításokat is” – mondja.