A DARPA kis méretű lézerfegyverek kifejlesztésén dolgozik, amelyek katonai repülőgépekre is felszerelhetők lehetnek. A felszíni teszteket a tervek szerint már 2014 során megkezdenék, és a cél olyan 150 kilowattos lézerek létrehozása lesz, amelyek tizedakkorák, mint a jelenleg létező, hasonló teljesítményű darabok, így egy vadászrepülő vagy drón is képes lesz hordozni ezeket. Az ügynökség elmondása szerint a fegyvereket elsődlegesen védelmi célokra, például rakétaelhárításra használnák, de a jövőben nem zárható ki hasonló rendszerű támadófegyverek kifejlesztése sem.
A korábbi hasonló próbálkozások során, általában sokkal nagyobb lézerfegyverekben gondolkodtak a fejlesztők. Az azóta megszűntetett Airborne Laser Test Bed program során például egy több megawattos darabot szereltek fel egy módosított Boeing 747-re. Ennek tesztelésekor fény derült arra, hogy milyen kihívásokkal kell szembenézni hasonló rendszerek létrehozásakor. A legnagyobb problémát az okozza, hogy a levegőben található aeroszolok, porszemcsék és a légköri időjárási viszonyok következtében a nyaláb könnyen fókuszát veszti, így nagyobb távolságokban használhatatlanná válik.
A kisebb lézerek iránt már a haditengerészet is érdeklődését fejezte ki, korábbi tesztek igazolták, hogy hasonló fegyverek bevethetők lehetnek a levegőből érkező rakéták és a kisebb támadó hajók ellen. A katonai elit többsége egyébként úgy látja, hogy a lézerfegyverek megjelenése nem jelent majd nagyobb változást a harcmezőn, és erre utalnak a legutóbb lefolytatott háborús szimulációk eredményei is. A hadviselés következő szintjét egyelőre továbbra is a robotok és a drónok jelentik.
Egyes kutatók azonban nagy lehetőségeket látnak a lézerekben, ha nem is feltétlenül jelenlegi formájukban felhasználva ezeket. Egy ausztrál fizikus nemrégiben a Kickstarteren kezdett támogatást gyűjteni projektjéhez, amelynek során kisebb lézerekkel célzott elektromágneses impulzusokat generálna, hogy ezekkel hatástalanítsa a beérkező irányított lövedékeket. Ez még talán az egyébként nagy fantáziájú DARPA-szakértőknek is meredek elképzelésnek tűnhet, a kutató azonban megtalálta annak módját, hogyan szerezhet pénzt olyanoktól is, akik teljes képtelenségnek tartják ötletét: a támogatásért cserébe saját, rövidesen kiadásra kerülő regényének példányait ajánlotta fel, a futurisztikus történet egy Amerika és Kína között kibontakozó háborúról szól, és természetesen az ominózus fegyver is helyet kap benne.
