Minden eddiginél régebbi fosszilis dinoszaurusz-embriókra bukkantak Kínában a Torontói Egyetem kutatói. A leletegyüttes az embrionális fejlődés különböző szakaszaiban tartó egyedek maradványait tartalmazza, így a szakértőknek kiváló lehetőséget nyújt a kihalt állatok egyedfejlődésének tanulmányozására.

Robert Reisz, a kutatócsoport vezetője az ország déli részén található Jünnan tartományban talált rá a Sauropodomorpha fosszíliákra, amelyek a kora jura korból, nagyjából 190-197 millió évvel ezelőttről származnak. Az ásatási területen tojáshéjjakra és több mint kétszáz, nem teljesen kifejlett csontra akadtak rá. A legtöbb dinoszaurusz-embriókat is tartalmazó lelet a késő kréta korból származik, nagyon kevés hasonló, ennél régebbi fosszília áll rendelkezésre, mondta el David Evans paleontológus. „Ezek a maradványok a több mint százmillió évvel korábban jellemző embrionális fejlődésbe engednek bepillantást.”

Nem pusztán a leletek kora teszi azonban igazán különlegessé a felfedezést. A spektroszkópos elemzést végző kutatók ugyanis a legidősebb ismert szerves maradványokat azonosították a csontminták között. A szakértők összetett fehérjéket detektáltak a mintákban, amelyekről úgy hiszik, hogy kollagének lehetnek. Mivel ezek jellemzően fajról fajra eltérő felépítésűek, további vizsgálatuk révén a most megtalált embriókat más, későbbi leletekkel is össze lehet majd vetni. Talán arra is fény derülhet, hogy milyen döntő változásoknak kellett bekövetkezniük az egyedfejlődés során ahhoz, hogy jóval apróbb termetű, feltehetően két lábon járó, korai Sauropodomorphákból kifejlődhessenek a földi élővilág legnagyobb állatai, a sauropodák.