A New Horizons legfrissebb hazasugárzott képei arról tanúskodnak, hogy a Pluto felszínének egyes részein vízjégből álló „jégdombok” úsznak egy fagyott nitrogénből álló óceán hátán. Az űrszonda tavaly július közepén haladt át a törpebolygó rendszerén, és azóta is folyamatosan továbbítja a Föld felé a legnagyobb megközelítés idején készült felvételeket és mérési adatokat. A legújabb képeken rendkívüli részletességgel bontakozik ki a Pluto immár jól ismert, szív alakú Tombaugh régiójának egy részlete.
A szív nyugati felét alkotó Szputnyik-síkság nagymennyiségű nitrogénjeget tartalmaz, ennek köszönheti sima felületét, amelyet a síkot határoló hegyek törnek meg. A régió jege azonban nem statikus: a nitrogén a földi óceánokhoz hasonlóan folyamatos mozgásbanvan, bár sokkal lassabban változik, mint a vízből álló folyadéktömegek. A szakértők úgy vélik, hogy a Szputnyik-síkság jege folytonos körforgásban vesz részt, amelynek során a mélyebben fekvő és a felszíni rétegek cserélődnek, hőáramlási (konvekciós) zónák összetett rendszerét hozva létre, amelyek felülről töredezett „csempéknek” látszanak.
A kiemelt részlet 16 ezer kilométer távolságból készült, és egy 500 x 300 kilométeres régiót ábrázolA felszíni részek legnagyobb érdekességét azonban a nitrogénen úszó vízjég-tömbök jelentik. A vízjég a Pluto felszínén hasonlóan lebeg a nitrogénjégen, mint a földi óceánokban úszó jéghegyek. A legfrissebb felvételeken az is megfigyelhető, hogy ezek a hatalmas jégtömbök hogyan rendeződnek láncokba a hőáramlási zónák peremén, ahol a mozgás aktívabb. A jég valószínűleg a Szputnyik-síkságot körülvevő hegyekből származik, és a letört darabokat a hegyekben eredő nitrogéngleccserek viszik egyre beljebb a sík területen, mondják a kutatók.
A képeket elemző szakértők felfedeztek még egy érdekességet a vizsgált terület északi peremén. Ezen a részen a jelek szerint néhány korábban úszó jéghegy fennakadt. A vízjégből álló tömbök a nitrogénóceán egy sekélyebb részére sodródtak, és ott megrekedtek, később egyre több kisebb-nagyobb jégdarabot gyűjtve maguk köré. A mára nagyjából 60 kilométer átmérőjűre duzzadt felszíni formát a New Horizons csapatának tagjai a harminc évvel ezelőtt megsemmisült Challenger űrrepülő elhunyt legénységének tiszteletére Challenger-dombságnak (Challenger Colles) keresztelték el.
