Az Intel még az idei Computex alkalmával tett említést a Thunderbolt szabvány következő kiadásáról, amely a 4-es számot viseli. Akkoriban nem derült ki túl sok részlet azzal kapcsolatban, pontosan milyen újításokra számíthatunk, most azonban hivatalosan is bemutatkozott a szabvány, így minden fontos részletre fény derült.
A Thunderbolt 4 sebesség terén lényegében semmilyen előrelépést sem képvisel a Thunderbolt 3-hoz képest, azaz a 40 Gbps-os maximális adatátviteli sávszélesség megmarad, csak úgy, ahogy a PCI Express 3.0 x4-es sávok, illetve a két darab 4K-s kijelző kezelésének lehetősége is. Nem változik a tápellátás sem. Hogy akkor mégis miért lesz előrelépés az új szabvány? Azért, mert azokat a funkciókat, amelyek a Thunderbolt 3 esetében opcionálisak voltak, a Thunderbolt 4-nél már kötelező lesz beépíteni annak érdekében, hogy megkaphassa az adott gyártó a Thunderbolt 4 tanúsítványt.
Ilyen például az, hogy legalább egy porton keresztül kell biztosítani PC-s akkumulátortöltést, valamint a PC-nek fel kell ébrednie alvó állapotból, ha Thunderbolt dokkolót kapcsolunk hozzá. Kötelező lesz az Intel VT-D alapú DMA védelem támogatása is, amellyel a Thunderbolt szabványban korábban felfedezett sebezhetőség ellen kell védekezni. Az adott portnak most már minden esetben el kell érnie a 40 Gbps-os maximális adatátviteli sávszélességet, valamint két darab 4k-s, vagy éppen egy darab 8K-s kijelző meghajtására is képesnek kell lennie.
Az Intel VT-d alapú DMA védelem meglétének előírása felvet egy érdekes kérdést: vajon az AMD alapú rendszerek is teljes értékű Thunderbolt 4-es tanúsítványt szerezhetnek? Az Intel szerint az AMD számára is elérhető az új szabvány, ám arról nem esett szó, hogy VT-d támogatás nélkül is teljesítheti-e a cég a Thunderbolt 4 tanúsítvánnyal kapcsolatos követelményeket.
Abból kiindulva, hogy a Thunderbolt 3 alapú AMD-s rendszereket is nagyítóval kell keresgélni a piacon, nem biztos, hogy túl nagy figyelmet fordítanak majd a Thunderbolt 4 szabvány támogatására, de a helyzet idővel változhat. Ezen a ponton még némi magyarázatra lesz szükség a későbbiekben.
Az Intel a Thunderbolt 4-es szabvány esetében univerzális kábeleket alkalmaznak majd, amelyek 20 centiméteres, 80 centiméteres és 200 centiméteres hosszúságban érkeznek, valamint mindannyian képesek lesznek a 40 Gbps-os maximális adatátviteli sávszélesség kiszolgálására is. Ezek az USB 4 szabvánnyal, illetve egyéb eszközökkel is kompatibilisek lesznek, így talán tisztul a kép a meglehetősen kaotikusnak tűnő szegmensben.
Licencelés terén nem lesz változás, azaz a Thunderbolt 4 tanúsítvány megszerzéséhez egyszer kell kifizetniük a licencdíjat az eszközök gyártóinak, cserébe megkapják a Thunderbolt 4-es logó használatának jogát. A kábelgyártók esetében szigorúbb feltételeket alkalmaznak, vagyis sokszor ellenőrzik őket szúrópróbaszerűen, illetve rendszeres ellenőrzésekre is lehet számítani, amelyekkel a folyamatos minőségszint megtartásáról gondoskodnak az ellenőrök. A vállalat ezzel együtt különböző rendezvényeket is tart, amelyek keretén belül számos eszköz egymással való kompatibilitását ellenőrzik, valamint workshopok is megrendezésre kerülnek, ahol információk cserélhetnek gazdát.
A szükséges fejlesztői készletek, illetve a tanúsítvány megszerzéséhez szükséges tesztek már elérhetőek a gyártók számára. Az első Thunderbolt 4-es eszközök várhatóan még idén megjelennek majd.
