A Raspberry Pi igencsak népszerű az egyetlen nyomtatott áramköri lapból álló számítógépek (SBC – Single-board Computer) szegmensében, ahol természetesen több kihívója is akad a különböző vállalatok jóvoltából A kínálat hamarosan két újabb modellel bővülhet, amelyek a kínai Libre Computer műhelyében készülnek a Cottonwood projekt keretén belül. A következő generációs hobbiszámítógépek a gyártó ígérete szerint még a harmadik negyedév folyamán megérkeznek, a gyorsabbik modell pedig még a jelenlegi leggyorsabb Raspberry Pi kiadásnál is nagyobb teljesítményt nyújthat: kétszeresen múlhatja felül riválisát.
A Project Cottonwood kapcsán néhány információt már megosztott a kínai vállalat a publikummal, méghozzá a Twitter virtuális hasábjain keresztül. Ezek alapján tudható, hogy a Project Cottonwood keretén belül nem egy, hanem két apró hobbiszámítógép is érkezik. Az egyik a Little Cottonwood lesz, ami 10 dollárral drágább lesz a vállalat Le Potato névre keresztelt megoldásánál, ami jelenleg 35 dollárért kapható. A másik már egy igazi nagyágyúnak ígérkezik és a Big Cottonwood nevet viseli majd. Ez utóbbi verzió kétszer drágább lesz, mint az említett Le Potato, cserébe viszont a Raspberry Pi 4 teljesítményének dupláját nyújthatja. Az említett számok alapján a Little Cottonwood ára 45 dollár lehet, a Big Cottonwood pedig 70 dollárba kerülhet majd.
Érdekes kérdés, hogy mégis miféle SoC egység kerülhet az újdonságok fedélzetére, főleg a nagyobbik modell lehet érdekes ebből a szempontból. Sajnos ezt hivatalosan nem árulták el, csak annyit lehet gyanítani, hogy valamiféle ARMv6 alapú SoC egységről lehet szó. A gyártó jelenleg AllWinner, RockChip, illetve Amlogic gyártmányú SoC egységeket egyaránt használ különböző termékeihez.
A sokszor említett Le Potato egy Amlogic S905X típusú SoC egységet vet be, ami a Raspberry Pi 3B formátumát használja, de fehér nyomtatott áramköri lapra épül. Ez a modell – amire egyébként hasonlít a fenti fotón látható Project Cottonwood modell – normál méretű HDMI videó kimenetet kapott és nem két micro HDMI portot, valamint 40-tűs GPIO csatoló is jelen van rajta, méghozzá a CSI és a DSI aljzatokkal együtt, amelyek közül az előbbi a kamerákat, az utóbbi a kijelzőket fogadja. Az egyik, a fenti fotón lévő Project Cottonwood SBC tehát nagyon hasonlít a Le Potato modellre, ugyanakkor változtatások is felfedezhetőek rajta az elődjéhez képest.
Ilyen például az, hogy USB 2.0-s helyett immár USB 3.0-s portokkal érkezik, legalább kettővel, a tápellátást pedig nem micro-USB, hanem USB-C porton keresztül lehet megoldani, már amennyire ez a fotón látszik. A Le Potato segítségével Ubuntu, Android, Debian, illetve Raspbian operációs rendszert egyaránt használhatunk, azzal viszont lehetnek majd gondok, ha a Raspberry Pi-hez fejlesztett bővítőmodulokat szeretnénk használni, hiszen ezekkel már a Le Potato esetében is voltak bajok, amelyeket igazából némi szoftveres finomhangolással lehetett kezelni.
A Project Cottonwood fejlesztése eredetileg 2019-ben indult, amikor a Raspberry Pi 4 megjelent. Azóta a Raspberry Pi 4 még mindig a Raspberry Pi sorozat leggyorsabb tagja, és a tervek szerint egyelőre nem is érkezik a Raspberry Pi 5, legalábbis idén nem.
A Project Cottonwood két apróságának fedélzetén található SoC egység(ek) gyártója és típusa egyelőre tehát rejtély, de ha a gyorsabbik modell tényleg a Raspberry Pi 4 teljesítményének kétszeresét hozza, és elérhetőségével sem lesz komolyabb probléma, akkor sok esetben jó alternatívának bizonyulhat majd az újdonság. Ugyanakkor azt sem szabad elfelejteni, hogy az összes kihívónak nehéz helyzettel kell szembenéznie, hiszen a Raspberry Pi köré épített ökoszisztéma igen-igen gazdag: számos bővítőmodul, kiegészítő, ház, illetve sok egyéb eszköz is elérhető a termékek mellé, amivel nagyon nehéz versenyezni az SBC piacon.
Mivel a Project Cottonwood sorozat tagjai még a harmadik negyedév folyamán megjelenhetnek, már nem kell sokat várni arra sem, hogy a most még titkolt paramétereikről lehulljon a lepel.
