Az Intel csapata a 18A gyártástechnológia köré lét fontos terméket épít: az egyik a konzumerpiacra szánt Panther Lake, egy mobil SoC, ami a noteszgépek és a kompakt asztali PC-k fedélzetén kaphat helyet; a másik pedig a Clearwater Forest, a szerverek és adatközpontok szegmenség célzó processzor, ami a Xeon sorozatot erősíti.
A vállalat a Commercial Times beszámolója szerint már megkezdte az első Tech Tour névre keresztelt rendezvényét az Amerikai Egyesült Államokban, azon belül is Arizona területén, ahol elhangzott, a 18A gyártástechnológia bevetésével már megkezdték a megrendelők kiszolgálását az idei év harmadik negyedévében, igaz, limitált mennyiségben, hiszen a megrendelések száma is limitált, ahogy az a korábbi információk alapján már sejthető volt. A 18A csíkszélességet használó szilícium-ostyák termelése tehát már zajlik, saját termékeinek gyártását pedig a negyedik negyedév folyamán kezdheti meg a gyártó ugyanerre a csíkszélességre támaszkodva. Az Economic Daily News szerint a Panther Lake AI PC chip szállítása még az idei év vége előtt megindulhat, majd a következő év első felében a Clearwater Forest szerverprocesszorok is megérkezhetnek, amelyek több szempontból is fontosak lesznek.
A 18A gyártástechnológia révén az Intel az iparág első szereplője, aki alkalmazza a Backside Power Delivery névre keresztelt eljárást, az arizonai üzem pedig az első olyan amerikai földön helyet foglaló félvezetőipari gyár, ami 2 nm-es osztályú csíkszélességgel dolgozhat. Maga az arizonai üzemegység két gyárból áll, a Fab 52-es és a Fab 62-es üzemekből, amelyek összesen 32 milliárd dolláros tőkeberuházás révén jöhettek létre, az ipartelep bővítése még 2021 folyamán indult. A Fab 52 önmagában 1000 és 5000 közötti darabszámban tudja megkezdeni a szilícium-ostyák termelését havi szinten az év végéig bezárólag, de 2026-ra ez a szám 15 000-re növekszik, a későbbiek folyamán pedig fokozatosan eléri a tervezett 30 000 darabos havi szintet is.
Az arizonai üzemek az iparági elemzők szerint egyre nagyobb jelentőséggel bírnak, mióta az amerikai kormányzat vámokat vezetett be, és a pletykák szerint további vámok is érkezhetnek, amelyek még inkább felértékelhetik az Intel arizonai üzemeinek szerepét a gyár nélküli chiptervezők körében. Noha a 18A gyártástechnológia tranzisztorsűrűség terén elmarad a konkurens megoldásoktól, a Backside Power Delivery technológia révén segít a vezetők hatékonyabb kialakításában, csökkenti a tumultust ezen a téren, egyúttal pedig segít az órajel növelésében is, ami sok globális technológia vállalat érdeklődését keltette már fel.
Az Intel szerint a 18A révén bemutatkozó RibbonFet Gate-All-Around tranzisztor-technológia és a PowerVia névre keresztelt Backside Power Delivery eljárás a 2011-ben bemutatott FinFET tranzisztortechnológia óta a legnagyobb innovációnak minősül tranzisztorok frontján, ezek ugyanis segítenek a sűrűség növelésében, illetve a teljesítmény/watt hányados növelésében is. A 18A gyártástechnológia a korábbi megoldásokhoz képest wattonkénti teljesítmény terén 15%-os előrelépést hoz, míg chipsűrűség terén 30%-os előrelépést képvisel.
A Clearwater Forest szerverprocesszorok ezek mellett a vállalat következő generációs Foveros Direct 3D technológiáját is alkalmazni fogják, ami két fontos eljárásra épít: az egyik a lapkák egymásra rétegezésében segítő Foveros, míg a másik a lapkák közötti kommunikációt biztosító EMIB (Embedded Multi-Die Interconnect Bridge). Az EMIB révén beágyazott hidakat használnak a lapkák élei mentén, így nincs szükség a bonyolultabb és költségesebb interposer réteg alkalmazására, ami rugalmasabbá teszi a tokozást, már ami a variálhatóságot illeti, valamint csökkenti a gyártási költséget is az olyan nagy lapkaterületre kiterjedő technológiákhoz képest, mint amilyen például a CoWoS.
A 18A tehát már célegyenesbe fordult, október 9-én a Panther Lake is bemutatkozhat, de az egyelőre nem derült ki, pontosan milyen formában. Erősen valószínű, hogy csak technológiai bemutatóról lesz szó, a tényleges rajtra pedig majd csak később kerül sor – de majd meglátjuk.
