A tűzbiztos épületek tervezésekor a szakértők sokat profitálnak az anyagkutatásból, és évtizedek óta általános, hogy tűzálló anyagokat kevernek az építőanyagokba, így lassítva egy esetleges tűz terjedését. Az ilyen hozzáadott anyagok azonban gyakran toxikusak, drágák és hatékonyságuk sem mindig a legjobb. Egy ausztrál és kínai kutatókból álló csoport azonban kifejlesztett egy olyan matériát, amely extrém hő hatására a porcelánhoz hasonló réteggé keményedik, elfojtva a lángokat.
Pingan Song és társai a lávát használták inspirációnak az új anyag megalkotásakor. A folyékony láva fémekből és oxigéntartalmú üvegekből áll, amelyek rendkívül hőállóak, mielőtt megszilárdulnának. Intenzív hő esetén ráadásul a láva felszínén egy nem gyúlékony kéreg képződik, amely megakadályozza, hogy a tűz elérje a mélyebb rétegeket.
Song és kollégái saját „lávájuk” megalkotásához három hozzávalót használtak fel. Először létrehoztak egy fémoxid porokból álló keveréket az alumínium, a szilícium, a kalcium és a nátrium oxidjaival. Ez a keverék 350 °C körül megolvad, ami a legtöbb láng hőmérséklete alatt van, és üvegszerű réteget képez. A következő lépésben apró bór-nitrid szemcséket adtak hozzá, amelyek könnyedén áramlanak, és segítenek kitölteni az üvegesedő fémoxid hézagait. Végül belekevertek az anyagba egy tűzálló polimert is, amely gyakorlatilag hozzátapasztja a keveréket a felülethez, amelyre felviszik.
A keverék vízben oldva tejfehér oldatot képez, amely változatos felületekre fújható fel, beleértve a szigetelő habokat, a fát és az acélt is. Száradás után a bevonatot 30 másodpercig 1100 °C-os butánfáklyával égették. A bevonat minden esetben viszkózus folyadékká alakult, megszakítatlan, üveges réteggel borítva be az alatta levő anyagot. Ahogy a bevonat hevült, nem gyúlékony gázok távoztak belőle (pl. szén-dioxid), a maradék pedig egyre sűrűbb, egységesebb, nem gyúlékony réteggé vált, útját állva a lángoknak.
Az új anyag jobban védte a szigetelő habanyagokat a több tucatnyi vele együtt tesztelt, jelenleg használt tűzálló anyagnál, és emellett a fa és az acél védelmében is kitűnően vizsgázott. A szakértők szerint a hasonló bevonatok építkezések során való alkalmazásával megakadályozhatók lehetnek az olyan tragédiák, mint a londoni Grenfell Tower 2017-es kigyulladása, amelynek következtében 72 ember halt meg. Az újfajta anyagon persze még számos tesztet el kell végezni, mielőtt kereskedelmi forgalomba kerülhet, de tekintve, hogy nem mérgező, olcsó és könnyen alkalmazható nagyon sokféle anyagon, azzal kecsegtet, hogy valóban működő, univerzális megoldást kínál a problémára.
