A Merck múlt pénteken tette közzé klinikai vizsgálatának előzetes eredményeit a molnupiravir kapcsán. Bár jelenleg már többfajta kezelési mód elérhető a betegség enyhítésére, a rendelkezésre álló módszerek közül sok igen drága, nehezen alkalmazható, nem érhető el széles körben vagy éppen kevéssé hatékony. És közben számos olyan szer is előtérbe került, amelynek hatásosságára nem sok vagy semmiféle bizonyíték nincs.
A molnupiravir, amelyet eredetileg influenzagyógyszerként kezdtek fejleszteni, számos problémát megoldhat a fentiek közül. A terápiás kezelés napi két tabletta bevételéből áll, öt napon keresztül, vagyis jóval egyszerűbb alkalmazni, mint az intravénásan beadandó monoklonális antitesteket, a vérplazmát vagy a szintén a vérbe adandó remdezivirt. Ráadásul kevesebbe is kerül ezeknél: a remdezivirből egy teljes kezelés 3100 dollárba kerül, a monoklonális antitestek ára 2100 dollár, a plazmakezelés ára pedig 1000 dollár körüli. A molnupiravir 5 napi adagja 700 dollár, ami szintén nem nevezhető olcsónak, de alacsonyabb összeg, ráadásul a kezelés nem von el erőforrásokat az egészségügyből, hiszen csak egy tablettát kell bevenni. Továbbá tárolni és szállítani is könnyebb, így olyan régiókban is alkalmazható lehet, ahol a többi szer kezeléséhez nem adottak a körülmények.
Az antivirális szer működése sok szempontból hasonló a remdezivirére: míg utóbbi az adenozin helyére képes beépülni a virális RNS-ben annak replikációja során, a molnupiravir az uracilt vagy a citozint imitálja. Amikor ez megtörtént, a replikáció vagy leáll, vagy olyan genetikai mutációkat szenved el a vírus, amelyek működésképtelenné teszik.
Hogy a gyógyszer mennyire és milyen esetekben hatásos, az egyelőre nem teljesen világos. A Merck eredményei egy 3. fázisú klinikai vizsgálat előzetes elemzéséből származnak, és az adatokat nem tudományos publikáció formájában, hanem egy sajtóközleményben tették közzé, így az adatok részletes vizsgálatára még nem volt alkalma a tudományos közösségnek. A fejlesztők elmondása szerint a randomizált vizsgálatban eddig 775 felnőtt COVID-19-beteg adatait elemezték. A résztvevők enyhe, közepesen súlyos tüneteket mutattak, és valamilyen okból (egészségi állapotuk, koruk stb.) a betegség lefolyása szempontjából a magasabb kockázatú csoportba sorolódtak.
A vizsgálat augusztus elején kezdődött, és a betegeket otthonukban kezelték molnupiravirrel vagy placebóval. A 29. napra a kezelt csoport 7,3 százaléka került kórházba (de senki sem halt meg), míg a placebocsoportban 14,1 százalék volt az eddigre elhunytak és/vagy kórházba kerültek aránya. A vizsgálatot ezen a ponton hatósági jóváhagyással felfüggesztették, mondván, hogy a gyógyszer hatásossága bizonyítottnak tekinthető.
A Merck és együttműködő partnere, a Ridgeback Biotherapeutics a lehető legrövidebb időn belül vészhelyzeti engedélyért folyamodnak az FDA-hez, hogy a gyógyszer minél előbb széles körben bevethető legyen. A szövetségi kormány máris jelentős összegeket különített el a gyógyszer megvásárlására, és az engedélyezés olyannyira biztosnak tűnik, hogy a szer gyártását már meg is kezdték. A gyártók az év végéig 10 millió kezelésre elegendő mennyiséget terveznek előállítani a gyógyszerből.
Bár a COVID-19 ellen továbbra is a minél nagyobb fokú átoltottság jelentené a legjobb (és legolcsóbb) megoldást, az oltási programok sok országban lelassultak a vonakodók miatt, másutt pedig egyelőre nincs elég oltóanyag a lakosság beoltásához. A terápiák így fontos elemét jelentik a járvány kezelésének, és egy könnyen alkalmazható, a korábbiaknál olcsóbb módszer valódi változást hozhat ezen a téren. A Merck ráadásul nyitottnak tűnik az ár további lenyomására is, máris megkezdte a tárgyalásokat több indiai gyógyszergyártóval, hogy generikus szerként állítsák elő le a gyógyszert.
