A déli féltekén az éjszakai égboltra felpillantva két közeli galaxis is látszik. A két homályos fényfoltot a csillagászok Nagy és Kis Magellán-felhőnek nevezték el. A legújabb vizsgálatok szerint azonban a Kis Magellán-felhő maga is két galaxisból áll: az egyik 199 ezer fényévre, a másik pedig 215 ezer fényévre van tőlünk. Egymástól tehát körülbelül 16 ezer fényév választja el őket.

Az új munka tulajdonképpen az 1980-as évekre nyúlik vissza, amikor először merült fel, hogy a Kis Magellán-felhő több galaxisból állhat. De ezt csak a legmodernebb obszervatóriumoknak köszönhetően voltak képesek ezt tényként megállapítani a kutatók. Az Európai Űrügynökség Gaia obszervatóriumának segítségével a szakértők a csillagok sebességét vizsgálták a kérdéses területen. Emellett felhasználták a Galactic Australian Square Kilometer Array Pathfinder felmérés adatait is, hogy tanulmányozzák a csillagközi közeg mozgását a vizsgált térrészben, valamint az APOGEE felmérést is. A csapat megvizsgálta a struktúra kémiaia összetételét, és ennek során is két különböző rendszert azonosítottak.

A kutatók megállapították, hogy a két rendszerben eltérő sebességgel mozognak a csillagok, és a gyorsabb csillagok az elülső, közelebbi galaxisban vannak. Azt is meg tudták becsülni, hogy a két galaxisnak nagyjából azonos a tömege, és hogy mindkettő hasonlóan régen, 600 millió évvel ezelőtt kerültek kölcsönhatásba a Nagy Magellán-felhővel.

„Bizonyítékot találtunk arra, hogy a Kis Magellán-felhő két különböző csillag- és gázösszetételű struktúrából áll. Alkottunk egy egyszerű modellt, amely sikeresen reprodukálja a megfigyeléseket, és azt mutatja, hogy az Kis Magellán-felhő csillagközi közege két hasonló gáztömegű csillagkeletkezési rendszerbe rendeződik, amelyeket a látóirány mentén körülbelül 5 kiloparszek választ el egymástól” – írják a szerzők az eredményekről beszámoló tanulmányban.

A csillagászok egy része egy ideje már szorgalmazza a Magellán-felhők átnevezését, tekintettel a Magellán által elkövetett atrocitásokra a gyarmatokon. Az a tény, hogy a Kis Magellán-felhőről bebizonyosodott, hogy nem is egyetlen galaxis, hanem kettő, tökéletes alkalom lehet ennek meglépésére.