Az STMicroelectronics elég régi motoros az európai félvezetőipari bérgyártók körében, éppen ezért üzemei sem éppen a mai kort idézik, ami lassan versenyképességgel kapcsolatos problémákat jelent majd, ahogy a feltörekvő kínai félvezetőgyártók egyre ütőképesebbé válnak modern gyáraik, illetve a bennük használt nagyfokú automatizáció révén. Ezzel a helyzettel a klasszikus gyárfelépítés mellett nehéz versenybe szállni, az STMicroelectronics csapatának is haladnia kell a korral: humanoid robotokat vetnek be, méghozzá 100-nál is többet, amelyek segítenek majd a gyártás hatékonyságának növelésében.

A vállalat az elmúlt időszakban próbált minden erejével küzdeni a vezető chipgyártók felől érkező nyomással és a feltörekvő kínai félvezetőipari gyártók jelentette kihívásokkal szemben, mostanra viszont elérkezett az a pont, amikor a legmodernebb technológiát is be kell vetni a túlélés érdekében, ez pedig nem más, mint a humanoid robotok alkalmazása. A gyártást koordináló vezető, Thomas Morgenstern szerint az a terv, hogy a humanoid robotokat egyszerűbb, jól automatizálható feladatokra vetik be, amelyeket eddig emberi erőforrásokkal oldottak meg, a felszabaduló emberi kapacitást pedig továbbképzést követően különböző specifikus feladatokra vetik be.

A robotok feladata lesz egyebek mellett a szilícium-ostya gyártáshoz szükséges alapanyagok gyártóeszközökbe töltése, illetve mozgatásuk is, ami elsőre ütőképesnek tűnhet, de a mai modern gyárak automatizációs képességeihez mérve ez még eléggé kezdetleges módszer. A nagy félvezetőipari bérgyártók, mint például a TSMC, a Samsung, illetve az Intel üzemeiben ehhez képest az elsőtől harmadik osztályig terjedő tisztaszobákban alig-alig használnak emberi erőforrásokat, olyan szinten automatizálva van minden folyamat.

Az említett vállalatok modern üzemeit persze az automatizációhoz szükséges feltételek figyelembe vétele mellett alakították ki, ezzel szemben az STMicroelectronics európai üzemei több évtizeddel ezelőtt épültek, nem automatizálhatóak olyan egyszerűen. A tervek szerint a most munkába állt robotot követően 100-nál is több további humanoid robot bevetését tervezik, amelyeknek az lesz a feladatuk, hogy kezeljék a szilícium-ostyákat az egyes gyártófolyamatok között, valamint a különböző gyártóeszközök kezelésére is bevetik őket, ezzel felszabadítva némi értékes emberi erőforrást.

A régi üzemek optimalizálása egy szükségmegoldás, mert ugyan kézenfekvőbb lenne új gyárakat felhúzni a régiek helyére, amelyek eleve a modern kori lehetőségek szem előtt tartásával épülnek, de ez egyrészt súlyos összegekbe kerül, plusz az engedélyezésük sem egy egyszerű feladat a komplex szabályozói követelmények miatt, és a szakszervezetekkel is meg kéne birkózni egy-egy ilyen folyamat során.

Az új üzemek építése helyett éppen ezért a régiek automatizálásával próbál versenyképes maradni az STMicroelectronics, ami jelenleg az egyetlen járható útnak tűnik, ugyanis a hatékonyság növelésével több megrendelőt tudnak kiszolgálni több piaci szegmensben, ami végső soron az automatizációhoz szükséges tőkeberuházás belátható időn belüli megtérülését eredményezi. Az efféle „felújításokat” jellemzően az Európai Unió Chips Act programja sem támogatja, az ugyanis főként új, modern félvezetőipari gyáregységek felhúzását segíti, nem a régi, akár több évtizede felhúzott, kiforrott gyártástechnológiával dolgozó üzemek modernizálását…