A szivacsoknak idegrendszerük ugyan még nincs, de sejtjeik átfogó elemzése során olyan sejtekre akadtak, amelyek az idegsejtek elődeinek tekinthetők: a neuroidoknak nevezett sejtek az emésztőüregekben mozognak ide-oda, és kommunikálnak, valószínűleg fontos szerepet kapva az emésztés összehangolásában. Az új eredmények fontos adalékokkal járulnak hozzá a komplex idegrendszerek evolúciójával kapcsolatos tudásunkhoz, ugyanakkor rengeteg új kérdést is felvetnek, mondja a kutatás kapcsán Thibaut Brunet, a párizsi Pastuer Intézet munkatársa, aki nem vett részt a vizsgálatban.

A neuroid sejteket a Spongilla lacustris, egy édesvízi szivacsfaj képviselőiben azonosították, amely az északi félteke tavaiban terjedt el. Ezek a szivacsok egyszerű szöveti felépítésük ellenére sok szempontból nagyon magas fokú komplexitást mutatnak, mondja Jacob Musser, az Európai Molekuláris Biológiai Laboratórium munkatársa, a vizsgálat egyik résztvevője.

Musser, Detlev Arendt és társaik a szivacsok sejtjeinek génaktivitását vizsgálták, és ennek során 18 sejttípust különítettek el, amelyek egy része már korábban is ismert volt, másokról azonban mostanáig nem volt tudomásuk a kutatóknak. Ezek egyikében olyan gének voltak aktívak, amelyek az evolúciósan sokkal fejlettebb idegsejtekben a vezikuláris kommunikációért felelnek, vagyis amikor a sejt apró membráncsomagokban küld és fogad anyagokat, és ezek hatására megváltoztatja működését.

Ezt követően a szakértők közelebbről is megvizsgálták a sejttípust, és kiderült, hogy az az emésztőüregekben van jelen a szivacsokban. Ezek olyan struktúrák, amelyek a vizet és a tápanyagokat áramoltatják át az állat testén, részben azáltal, hogy belső felszínüket folyamatosan verdeső csillók borítják. A neuroidokat (a fenti képen lilával jelölve) a csillós sejtek közelében találták meg, és a vizsgálatokból úgy tűnik, hogy az ilyen sejtek közül egyeseken leállt a csillók mozgása.

A kutatók úgy sejtik, hogy ez a neuroidok utasítására történhetett: az idegsejtek előzményei leállították a csillókat, így lassítva a tápanyagok áramlását, és kontrollálva az emésztési folyamatot. Ez rendkívül érdekes szabályozási módot jelent, amelynek alaposabb vizsgálatával talán újdonságok derülhetnek ki a fejlett idegrendszerek evolúciójával kapcsolatban is, mondják a kutatók.