Kína vezetése és a kínai nagyvállalatok gőzerővel dolgoznak azon, hogy a hazai félvezetőipart minél előbb felzárkóztassák az élvonalhoz, ám ez nem egy egyszerű feladat, óriási mennyiségű kutatást és fejlesztést, valamit sok időt és rengeteg pénzt igényel. A folyamat a korábbi információk alapján remekül halad, legutóbb például arra derült fény, hogy a holland ASML EUV technológiáját sikerült visszafejteniük a kínai mérnököknek, ami lehetővé tette, hogy elkészüljön az első kínai EUV gyártóeszköz, ami valamilyen mértékben nyugati technológiákat is használ, nem túl legális módon.

Az efféle esetek nem ritkák, a kínai félvezetőipart számos olyan mérnök is segíti, akik korábban egy-egy nagy félvezetőipari szereplőnél töltöttek be fontos pozíciót, ezáltal ráláttak a különböző technológiák fejlesztésével kapcsolatos folyamatokra, illetve a technológiák alapjaira is, sőt, a szabadalmak által védett szellemi tulajdont olykor-olykor ki is csempészték korábbi munkaadójuktól annak reményében, hogy a későbbiekben hasznot húzhatnak belőle, akár saját vállalat és félvezetőipari üzem létrehozásával, akár meglévő cégeket segítve, ahol cserébe jól megfizetett alkalmazotti státuszhoz juthatnak.

A jelek szerint ilyesmi fordulhatott meg annak a 10 mérnöknek és felsővezetőnek a fejében is, akik korábban a Samsung kötelékét erősítették, majd később a vállalattól eltulajdonított ipari titkok birtokában keresték boldogulásukat. A 10 mérnököt éppen a napokban tartóztatták le a dél-koreai hatóságok, ugyanis a gyanú szerint mindannyian ipari kémkedést követtek el, amelynek keretén belül a Samsung 10 nm-es gyártástechnológiájával és a köré épülő DRAM technológiákkal kapcsolatban tulajdonítottak el fontos üzleti és technológiai titkokat. A nyomozás szerint a 10 mérnökből 5 töltött be olyan munkaköröket, amelyek révén képben voltak a technológiai fejlesztésekkel kapcsolatban, közöttük egy felsővezetői pozícióban ténykedő szakember is van. A többiek a kutatással és fejlesztéssel kapcsolatos feladatokat felügyelték, ugyancsak vezető pozícióban.

A gyanú szerint a letartóztatott ex-Samsung alkalmazottak olyan információkat szivárogtattak ki egy kínai gyártó, a CXMT számára, amelyeknek köszönhetően később elkészülhettek Kína első 10 nm-es csíkszélességre támaszkodó DRAM chipjei még 2023 folyamán. A CXMT egyébként 2016-os megalapítását követően aktívan próbálta behálózni a Samsungnál dolgozó szakembereket és felsővezetőket annak érdekében, hogy sikereket érhessen el a piacon.

A lopott technológia segítségével aztán 2024-ben megindulhatott a kínai HBM2 memóriachip-szendvicsek gyártása is, amelyek olyannyira sikeresek lettek, hogy nagyjából 15%-os piaci részesedésre tettek szert, ezzel hatalmas károkat okozva mind a Samsung, mind pedig Dél-Korea nemzetgazdasága számára. Az ipari titkok átjátszása több billió koreai wonra rúgó kárt okozott a Samsung és a dél-koreai nemzetgazdaság számára, és ez a Samsung pénzügyi teljesítményén is meglátszott, hiszen tavaly mintegy 5 billió koreai wonnal csökkent az értékesítési volumen.

Az egyik vádlott felsővezetőként dolgozott a Samsung kötelékében és a vállalat első 10 nm-es DRAM technológiája körüli feladatokat irányította, míg a másik, aki mérnökként kulcsfontosságú szerepet játszott a munkában, lemásolta a szóban forgó DRAM technológia gyártásához kapcsolódó dokumentumokat. A másolás nem fotózással vagy fájlok átmásolásával zajlott, ezekkel a folyamatokkal szemben ugyanis komoly védelmet alkalmazott a Samsung, hanem kézzel írott jegyzetek készültek, mintegy 12 oldalnyi terjedelemben, azaz a delikvens elég sokat körmölt, hogy kicsempészhesse a hőn áhított technológiai titkokat. A csoport egyébként sejthette, hogy a helyi hírszerzés figyelheti őket, ugyanis titkosított üzeneteket használtak a vészhelyzeti kommunikációhoz.

Hasonló szivárogtatások és lopások már eddig is történtek, az egyik esetben két korábbi Samsung felsővezetőt tartóztattak le tavaly, akik a lopott szellemi tulajdont felhasználva saját félvezetőipari gyárat hoztak létre Kínában, ahol másolt Samsung chipeket gyártottak. Az efféle lopások egyéb iparági szereplőknél is előfordultak, ekkora létszámú letartóztatás azonban még nem igazán történt – ez is mutatja, mennyire súlyos ügyről van szó.