A kanadai AeroVelo viheti haza az Amerikai Helikopter Társaság 1980-ban kiírt díját, és vele a 250 ezer dolláros pénzjutalmat, mivel emberhajtású helikopterük június 13-án elsőként teljesítette a Sikorsky-díj elnyerésének feltételeit, vagyis legalább 60 másodpercig a levegőben volt, a repülés során elérte a 3 méteres magasságot, és mindeközben egy 10x10 méteres területen belül maradt. A bejelentésre az eredmény hitelesítése miatt kellett közel egy hónapot várni. A hivatalos eredmények szerint a gép 3,3 méteres magasságot ért el, és 64,11 másodpercig volt a levegőben.
A mérnöki végzettségű Todd Reichert és Cameron Robertson csapata nagyrészt a Torontói Egyetem hallgatóiból tevődik össze, a projekt finanszírozásához szükséges anyagiakat pedig egy Kickstarter-kampány során gyűjtötték be. Reichert maga volt a díjnyertes gépezet motorja és pilótája, és ahogy az országos szinten jegyzett gyorskorcsolyázó elmondta, óriási szerencséjük volt, mivel a végül rekorddöntőnek bizonyuló repülésre majdnem nem került sor.
Június 13-án ugyanis már több 2−2,5 méter magasságot elérő kísérleten voltak túl, és egyetlen próbálkozásra maradt idejük, mielőtt az esti edzés megkezdődése miatt el kellett hagyniuk az egyetem fedett focipályáját, ahol a repülések folytak. Reichert elmondta, hogy a korábbi próbálkozások során bebizonyosodott, hogy az igazi kihívások a repülés közepe táján jönnek el, az ereszkedési szakaszban. Az emelkedés sosem jelentett problémát, az igazi gondok a három méteres magasságból való leereszkedéssel, majd a gép további hosszú másodpercekig való felszín felett tartásával kezdődtek. Ilyenkor nincs idő azon gondolkodni, hogy mennyi idő telt el, hogy túl van-e az ember a hatvan másodpercen, csak teker, amíg bírja, majd lassan leereszti a gépet, mondja a pilóta.
A díj 33 évvel ezelőtti kiírása óta több mint 20 csapat próbálkozott a feltételek teljesítésével, de nagyon keveseknek sikerült olyan emberhajtású helikoptert építeniük, amely akár csak pár másodpercre is képes lett volna a levegőbe emelkedni. 2009-ben aztán újra fellángolt a versengés, mivel az Amerikai Helikopter Társaság az eredetileg ígért 10 ezer dolláros pénzjutalmat 250 ezer dollárra emelte.
Az elmúlt évek során két csapat emelkedett ki a Sikorsky-díj megszerzésével próbálkozók közül: a kanadai AeroVelo és a Marylandi Egyetem oktatóiból és hallgatóiból álló Gamera. A két csapat fej fej mellett haladt, és a kiélezett küzdelem mindkét oldalt arra kényszerítette, hogy még kreatívabb megoldásokat dolgozzon ki.
Az AeroVelo Atlas nevű gépét egy négyrotoros rendszer hajtja. A lapátok hossza egyenként 10,2 méter, a helikopter teljes szélessége 49,4 méter, és a szénszálas anyagból készült szerkezet pilóta nélküli össztömege mindössze 55 kilogramm. Ellentétben a marylandi fejlesztésű Gamerával, ahol az „emberi motor” kezével és lábával is pedálokat hajt, az Atlas meghajtása kizárólag lábbal történik, egy módosított kerékpárváz segítségével.
A díjnyertes repülésre egy ötnapos tesztsorozat után került sor. Egy korábbi próbálkozás során az Atlas meg is sérült, így javításokat kellett eszközölni rajta. Mind a Gamera, mind az Atlas rendkívül törékeny és nehezen irányítható szerkezet, így az elmúlt hónapok során a két versengő csapat gyakorlatilag felváltva repült és javított.
Reichert elmondása szerint a díj elnyerése óriási dolog, de sosem a pénzjutalom megszerzése volt az elsődleges szempont. Sokkal fontosabb a tudat, hogy elhatároztak, majd teljesítettek valamit, ami sokak szemében lehetetlennek tűnt.
A marylandi csapat is gratulált a kanadaiak sikeréhez, és elhivatottságához, hiszen ők tudják a legjobban, hogy milyen kihívásokkal megküzdeni egy ilyen projekt kapcsán. Nem sokon múlott egyébként, hogy az amerikaiaké lett a díj, hiszen tavaly nyáron a Gamera már elérte a kitűzött magasságot, az időbeli kihívást viszont nem sikerült teljesítenie, mivel csak 50 másodpercig volt a levegőben.
Reichert a továbbiakban egy kicsit nagyobb sebességű járművek megalkotásában gondolkodik. Hallgatóival már jelenleg is dolgoznak egy olyan áramvonalas kerékpáron, amely sebesség tekintetében az autópályákon is megállja majd a helyét.
