A Curiosity 2012-ben landolt a Mars Gale-kráterében, azzal a céllal, hogy olyan kérdésekre keressen választ mint, hogy volt-e valaha felszíni víz és mikrobiális élet a Marson. Az autónyi méretű rover meggyőző bizonyítékokat talált arra, hogy a krátert egykor tavak és vízfolyások rendszere tarkította, amelyek kellő ideig léteztek ahhoz, hogy alkalmasak legyenek az életre.
A marsjáró 2014 szeptemberében érkezett meg a Gale-kráter közepén magasodó Sharp-hegy lábához, amelynek rétegeit vizsgálva a Mars részletes geológiai múltjába reméltek bepillantást nyerni a kutatók. Ahogy a Curiosity egyre magasabbra mászott a hegyen, ezek a remények meghallgatásra találtak, hiszen a rover műszerei igazolták, hogy a vörös bolygó egykor sokkal melegebb és nedvesebb volt, mint a mai hideg, sivatagos planétánál.
A marsjáró a Mars éghajlatának és geológiájának felderítése mellett a bolygó mai arcáról alkotott ismerteket is alaposan átrajzolta eddigi pályafutása során: szezonálisan változó oxigénszinteket, átmenetileg megerősödő metánjeleket és szerves összetevőket mért, amellett, hogy intenzív porviharokat vészelt át – egy mai napig aktívan változó égitest képét vetítve elénk.
A marsjáró eddig már csaknem 22 kilométert tett meg a szomszédos bolygón, és a most közzétett panoráma képeit az 5,5 kilométer magas Sharp-hegy oldalából készítette. A panoráma több mint 1000, egy hét leforgása alatt rögzített fotóból készült, döntően a Mastcam nevű kamera teleobjektívjével. A felvételeket minden nap helyi idő szerint dél és délután kettő között rögzítették, hogy fényviszonyok konzisztensek legyenek a teljes, 360 fokos képen.
A panoráma részleteinek felderítéséhez érdemes megnézni a mellékelt videót, amely Ashwin Vasavada, a projekt egyik kutatója mutat rá a legfontosabb érdekességekre. És érdemes ellátogatni a JPL oldalára is, és eredeti felbontásban megnézni a gigantikus felvételt, hiszen azon soha nem látott részletességgel láthatjuk a Mars felszínét. A felvétel részét képezi egy második panoráma is, amelyen a rover fedélzete és robotkarja látható, ez a Mastcam közepes látószögű lencséjével készült, és ugyan „csak” 650 millió pixeles, szintén tartogat érdekességeket.
