Az Intel Foundry Services alelnöke, Kevin O’ Buckley rendkívül fontos hírt jelentett be az Intel Vision 2025 alkalmával, ahol egyébként az Intel új vezérigazgatója, Lip-Bu Tan is megtartotta első előadását, több kiemelten fontos témát is érintve. A dolgok jelenlegi állása szerint a 18A gyártástechnológia végre célegyenesbe került, ugyanis megindulhatott vele a kísérleti termelés, amelynek során optimalizálják az eszközparkot és szükség esetén némi finomhangolást is eszközölhetnek, így a termelés fokozatosan felskálázható lesz a tömegtermelésre is alkalmas szintre, ez viszont még igénybe vesz jó néhány hónapot.
A friss bejelentés értelmében most már nagyon-nagyon közel áll a vállalat ahhoz, hogy a Pat Gelsinger által még 2021 folyamán felvázolt négyéves stratégia a végéhez érhessen. Az 5N4Y névre keresztelt stratégia lényege, hogy négy év alatt öt komplett node kifejlesztését kell elvégezni annak érdekében, hogy a vállalat pályára állhasson félvezetőipari gyártástechnológiák terén, és a hosszas kitartó munka eredményeként idővel a TSMC-vel szemben is fel tudja fenni a kesztyűt. A végső cél természetesen az, hogy félvezetőipari elsőséget szerezzen az Intel, ám ehhez a nagy tajvani riválisnak is lesz néhány szava.
A fentebb említett stratégia keretén belül összesen tehát 5 node készült el, amelyek közül a 20A esetében csak a fejlesztői munka készült el, végül tömegtermelésre nem használták, ugyanis költséghatékonyság tekintetében jobb választás volt, ha a 20A esetében megszerzett tapasztalatokat a 18A gyártástechnológia fejlesztésére és tömegtermelésbe állítására vetik be. Így is teljesült Pat Gelsinger terve, hiszen az nem volt szempont, hogy minden node-nak tömegtermelése kell állnia, csak annyi, hogy el kell készülnie és elérhetővé kell válnia.
A 18A node tehát lényegében elkészült, a dizájnt most már „befagyasztják”, és elkezdik a gyártósorokat felkészíteni arra, hogy a termelést fokozatosan felskálázhassák. A kísérleti termelés jellemzően napi néhány száz szilícium-ostya gyártásával indul, majd az optimalizációk hatására ezt a számot néhány ezerre, néhány tízezerre, majd pedig néhány százezerre skálázzák fel – utóbbi elérése már a tömegtermelés beindítását jelenti. A 18A node segítségével persze már eddig is gyártottak szilícium-ostyákat, ezek viszont teszt célokat szolgálta: többnyire többféle chip kapott helyet egy-egy nagy szilícium-ostyán, míg a kísérleti termelés esetében egyetlen szilícium-ostyára csak egyféle chip kerülhet. Ez valószínűleg hatással lesz majd a kihozatali arány alakulására is, de az optimalizációk és a finomhangolások segíteni fognak abban, hogy az új node kellően ütőképessé válhasson. Az Intel partnerei állítólag már validálták is a 18A gyártástechnológiát és úgy találták, elég jó lesz termékeik legyártatásához, ami mindenképpen jó jel. A lehetséges partnerekről konkrétan nem tett említést a vállalat illetékese, de a korábbi pletykák alapján már lehet sejteni, mely cégek érdeklődnek.
Azzal, ha a partnerek bevállalják, hogy a kihozatali arány és a funkcionalitás eleinte nem képvisel majd olyan szintet, mint a tömegtermelés esetén, kockázatot vállalnak, de ebből természetesen jó is kisülhet, ugyanis ezáltal hamarabb piacra kerülhetnek a 18A alapú termékeik, ami a versenytársakkal szemben versenyelőnyt jelenthet. Az sajnos nem derült ki, hogy a 18A node kísérleti termelése pontosan mely chipek gyártásával indult el, de valószínűleg az év második felében érkező Panther Lake-ről lehet szó.
Közben a 14A gyártástechnológia fejlesztése is zajlik, ami több szempontból is fontos. Egyrészt a 20A és a 18A által alkalmazott újításokat viszi tovább, így egyebek mellett PowerVia Backside Power Delivery technológiával és RibbonFET típusú GAA tranzisztorokkal dolgozhat, valamint elsőként vetheti be a High-NA litográfiát is, amiről korábban már írtunk.
Az Intel Foundry terveivel kapcsolatban alighanem további részletek is napvilágot láthatnak a hónap végén megrendezésre kerülő Foundry Direct Connect konferencián, amiről természetesen be fogunk számolni.
