Napjaink egyik legsúlyosabb növényi járványának okozója, a huanglongbing (HLB) nevű baktérium valamikor az elmúlt 200 évben került át az állatokról a növényekre. Ha a sárgasárkány-kór megfertőz egy citrusfélét, a növény rövidesen elpusztul, és ha nem távolítják el időben az ültetvényről, a többi fát is megfertőzi.

Az Ázsiából származó fertőzés mostanra a világ csaknem összes citrustermő vidékén elterjedt, és katasztrofális hatással van a mezőgazdaság ezen ágára. Floridában, a világ második legjelentősebb citrustermő területén 2005-ben bukkant fel a betegség. Azóta 80 százalékos visszaesést okozott a termesztésben, és a gyümölcslevet adó fák 70 százaléka odaveszett. A szakértők arra figyelmeztetnek, hogy ha nem sikerül megoldást találni a problémára, pár évtizeden belül örökre búcsút mondhatunk a citromnak, a narancsnak és a többi citrusfélének.

Ennek fényében nem csoda, hogy csak az Egyesült Államokban az elmúlt bő évtizedben több mint 100 millió dollárt fordítottak a patogén és annak ellenszerei kutatására. Hatásos megoldás egyelőre nincs, de egy kutatócsoport nemrégiben nagyon ígéretes módszert dolgozott ki a beteg fák gyors szűrésére, ami fontos lépést jelenthet a kór megállítása felé.

A Kaliforniai Egyetem kutatói kutyákat képeztek ki a patogén azonosítására. Belga malinois, németjuhász, springer spániel fajtájú, és keverék ebeket tanítottak meg arra, hogy jelezzék a HLB szagát. A kísérletben használt kutyák mind kivételes szaglással rendelkeznek, nagy távolságokat képesek megtenni, és kitartóak, így a segítségükkel rövid idő alatt átvizsgálhatók a nagy ültetvények is, anélkül, hogy minden fából mintákat kellene venni, majd ezeket emberi erővel elemezni.

A kutyák hetekkel-hónapokkal korábban kimutatták a fertőzést, minthogy az első látható tünetek megjelentek volna, vagy a molekuláris teszt jelezni tudta volna a patogén jelenlétét. Az állatok 99 százalékos pontossággal azonosították a beteg fákat, két kutya használata esetén pedig 100 százalékos biztonsággal megtalálták a fertőzött példányokat. Ráadásul más fertőzések jelenléte sem zavarta meg őket a munkában: ha a növényt több betegség is sújtotta, akkor is magabiztosan felismerték a HLB-t.

A kutyák előzetesen 8–20 hetes kiképzésen estek át, amely során megismertették őket a HLB szagával, és kiképezték az állatokat arra, hogy a betegség jelenlétét egyértelműen jelezzék. A kísérlet során az álpozitív eredmények száma is rendkívül alacsony volt, 950–1000 fából mindössze 4–15 esetében jelezték tévesen az állatok, hogy jelen van a fertőzés. Az eredmények tehát rendkívül ígéretesek, olyannyira, hogy a kutyás szűrés több dél-kaliforniai citrusültetvényen már a kutatás ideje alatt, 2018–2019 folyamán beindult, írják a szerzők az eredményeket összefoglaló tanulmányban.