A csomagolás sok esetben fontos az élelmiszerek megóvásához, tartósságának megőrzéséhez és a szállítás megkönnyítéséhez. Ez sajnos nagyon sok esetben még ma is műanyag csomagolást jelent, ami nagy terhet jelent a környezetre, mivel nehezen bomlik le, és szennyezi a talajt, illetve az ivóvizet. Világszerte sokan dolgoznak a jobb alternatívákon.
A Harvard mérnökei például egy olyan ráfújható bevonattal álltak elő, amely nem toxikus, biológiailag lebomló és antimikrobiális tulajdonságokkal is rendelkezik. Ezzel nemcsak a csomagolóanyagok, de a kidobott élelmiszerek mennyisége is csökkenthető lehet, és jobban megelőzhetővé válhatnak az élelmiszermikrobák okozta betegségek. A bevonatot egyszerűen ráfújják az egyes gyümölcsökre és zöldségekre, az eltávolításhoz pedig semmi más nem kell, csak víz.
Világszerte rengeteg élelmiszer kerül kidobása amiatt, mert a mikroorganizmusok megkezdik, vagyis elromlik. Az élelmiszerek ráadásul emberre veszélyes mikrobáknak is otthont adhatnak, az ilyen forrású betegségekhez évente több mint 420 ezer haláleset köthető. A megfelelő csomagolás sok esetben megoldást jelenthet mindkét problémára, viszont, ahogy már említettük, a hagyományos csomagolóanyagok használatával rengeteg hulladék termelődik. A ráfújható bevonat persze nem jelent teljeskörű megoldást a problémára, de sokak szerint nagyon fontos lépés lehet a jó irányba.
A bevonat fő alkotóeleme a pullulán, egy maltotrióz egységekből álló poliszacharid polimer, amely ehető és általánosságban nagyon biztonságosnak mondható. A bevonat természetes eredetű antimikrobiális összetevőket is tartalmaz, citromsavat és kakukkfűolajat, valamint egy bakteriális eredetű, antibakteriális hatású anyagot, a nizint. A keverék akár meg is ehető, és teljesen biztonságos.
A fejlesztésről beszámoló tanulmány szerint a bevonat kialakítása leginkább a vattacukor gyártására hasonlít, a pullulán szálakat hasonlóan viszik fel a felületre, mint a finom cukorszálakat a vattacukor pálcájára. A megoldást avokádókon tesztelték, ezek ugyanis különösen hajlamosak arra, hogy betakarítás után hamar megromoljanak. A bevonat könnyen lemoshatónak bizonyult, és jelentősen megnyújtotta az avokádó fogyaszthatósági időtartamát: a kezelt gyümölcsöknek csak a fele kezdett rohadni egy hét után, míg a kezeletlen darabok 90 százaléka megromlott ennyi idő alatt. Ráadásul az élelmiszerek által terjesztett patogének mennyisége sokkal alacsonyabbnak bizonyult a bevont darabokon, mint a bevonat nélkülieken.
Bár nem ez az első antimikrobiális élelmiszerbevonat, a fejlesztők szerint ez a leghatásosabb és legkönnyebben eltávolítható a jelenleg létező megoldások közül. A ráfújásos megoldással kevesebb alapanyag kell a bevonat létrehozásához, mint azoknál, amelyek keretében bele kell mártani az anyagba a gyümölcsöket, és nincs szükség szárításra sem. A szintén szárazon felvihető, cellulóz alapú csomagolóanyagokhoz képest pedig nagy előny a könnyű eltávolítás, és hogy nincs szükség újrahasznosításra.
A csapat jelenleg a bevonat felvitelének fejlesztésén dolgozik, hogy ez nagy léptékben is hatékonyan menjen, valamint az anyag további biztonsági tesztelésére is szükség lesz, mielőtt engedélyezik. Az eddigi eredmények azonban kétségkívül nagyon ígéretesek.
