Egy új vizsgálat szerint az oroszlánok, tigrisek és házimacskák egy távoli őse, egy 30 millió éve élt, ocelotszerű élőlény barna és szürke szemekkel rendelkezhetett, amelyek közül az utóbbi tette lehetővé, hogy leszármazottai még változatosabb szemszínekre tegyenek szert. A macskák szemszíne olyan téma, amelyet meglepő módon eddig nagyon kevesen vizsgáltak, pedig tényleg döbbenetes a körükben megfigyelhető változatosság. Az új eredmények Julius Tabin evolúcióbiológusnak köszönhetőek, aki a Harvard Egyetem végzős hallgatójaként kezdett foglalkozni a kérdéssel. Eredetileg az volt a terve, hogy az emberi szemszínek mintázatát vizsgálja, de inkább a vadon élő állatok felé fordult, amikor rájött, hogy a téma mennyire kevéssé tanulmányozott.

Tabin macskákról készült képeket gyűjtött össze az iNaturalistról, egy természetre összpontosító közösségi hálózatról, valamint a Google képi adatbázisából. Miután különböző minőségi szempontok alapján partnerével, Katherine Chiassonnal feldolgozták a gyűjteményt, 52 macskafaj és -alfaj 279 szempárjáról rendelkeztek megfelelően elemezhető felvétellel. A kutatók ezután algoritmusokat használtak szemszínek kvantitatív azonosítására és különböző csoportokba sorolására. Az eredményekből az derült ki, hogy a vizsgált macskafajok és -alfajok mintegy 80%-ánál egynél többféle szemszín jellemző.

Tabin az észlelt színeket egy evolúciós rokonsági fára illesztette. Ez lehetővé tette számára, hogy a statisztikailag következtessen arra, hogy mely szemszínek voltak valószínűleg jelen azokban a macskákban, amelyektől az összes mai macskaféle származik. Ezeknek az első macskáknak valószínűleg barna és szürke szemük volt, írják a kutatók a bioRxiv preprint szerveren nemrég közzétett tanulmányukban.

Rosalyn Price-Waldman, a Princeton Egyetem evolúcióbiológusa szerint lenyűgöző, hogy a kutatók megtalálták a módját annak, hogy ennyi macskafélére vonatkozóan felmérjék a szemszíneket. Price-Waldman, aki a madarak színezetét és színlátását tanulmányozza, elmondta, az állatok színezetével kapcsolatos kutatások hagyományosan múzeumi példányok vagy konzervált szövetek tanulmányozására szorítkoznak. A szemszín esetében azonban ez nem működik, mert a szem nem konzerválódik jól, így nehéz jó adatokat szerezni.

Ami az eredményeket illeti, a barna szemszínben semmi különös nincs, mondja Tabin, mert ez a macskafélék családjának legközelebbi rokonainál, például a hiénáknál és a cibetféléknél is jelen van. Viszont meglepő fordulat volt a szürke szemszín megjelenése, ezt követően ugyanis a más szemszínek is egymás után jelentek meg, mondja. Ez azért lehetséges, mert a szürke egy köztes szín – a szivárványhártyát sötétítő melanin pigmentek termelődésének zavara eredményezi. A pigmenttermelődés ezen zavara biztosíthatta a macskák számára a rugalmasságot, amely aztán más szemszínek kialakulását is lehetővé tette. Az elemzés szerint a macskafajoknál ma látható összes többi szemszín, köztük a sárga, a kék, a mogyoróbarna és a zöld is, egymástól függetlenül, több leszármazási vonalban is kialakult. Úgy tűnik, hogy a mogyoróbarna és a zöld szemek tucatnyi különböző alkalommal fejlődtek ki.

Tabin azt gyanítja, hogy ezek a különleges színek azért alakulhattak ki és őrződhettek meg ennyiszer a leszármazási vonalakban, mert a macskák is preferálják a különleges szemeket, amikor párt választanak – hasonlóan az emberekhez. Price-Waldman ugyanakkor nem olyan biztos ebben. Mint rámutat, hogy még az emberek esetében is kevés a bizonyíték erre a teóriára, és amíg egy adott szemszín nem kifejezetten káros az állatok számára, addig akár véletlenszerűen is kialakulhatott – akár többször is.

Shu-Jin Luo, a Pekingi Egyetem evolúciós genetikusa és vadmacskaszakértője hasonlóképpen úgy vélekedik. Szerinte a macskák esetében a szemszínnek talán kisebb evolúciós jelentősége lehet, talán azért, mert a legtöbb faj éjszaka aktív. És éppen ez állhat a sokféle szemszín hátterében. A kutató arra is rámutat, hogy a szőrzet és a bőr színe gyakran korrelál az állatok szemszínével – hiszen mindegyik a melanin termelődésén alapul –, így elképzelhető, hogy a sokféle szemszín a sokféle szőrzetszínre vonatkozó szelekció „mellékterméke”. A tanulmányban szereplő információk és meglátások szerinte ennek ellenére is nagyon értékesek a macskakutatók és más szakértők számára is, akik hasonló problémákkal foglalkoznak.