Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) szakértői hét különböző klinikai vizsgálat eredményei alapján állítják ezt. Az eredmények megerősítik annak az először júniusban beharangozott, majd júliusban közzétett vizsgálatnak a következtetéseit, amely egyetlen nagylétszámú kutatás alapján azt mutatta ki, hogy a dexametazon  nevű szteroid a lélegeztetésre szoruló betegek körében 35 százalékkal, a lélegeztetésre nem, de kiegészítő oxigénre szorulók körében pedig 20 százalékkal csökkentette a halálozási arányt.

Az olcsón hozzáférhető, széles körben alkalmazható kortikoszteroidok az új eredmények alapján így az első olyan szerek, amelyekről igazolást nyert, hogy jelentősen növelik a kritikus állapotú COVID-19-betegek túlélési esélyeit. Az új adatokra alapozva a WHO már be is vette a szteroidokat hivatalos ajánlásába, amelyben ezeket a súlyos és a kritikus állapotú páciensek esetében a sztenderd kezelés részeként, elsődleges gyógymódként javasolják alkalmazni. A szervezet ugyanakkor nem javasolja, hogy a szteroidokat enyhébb állapotú fertőzöttek esetében is bevessék a kezelőorvosok, mivel ez gyorsan a készletek kimerüléséhez vezethet, megfosztva a leginkább rászoruló betegeket a potenciálisan életmentő terápiától.

A kritikus állapotú betegek kortikoszteroidokkal kezelését egyébként már a júniusi első ígéretes eredmények után számos országban megkezdték, különösen azokban a régiókban, ahol korlátozottak az erőforrások, és az új adatok megerősítették, hogy ez helyes döntés volt.

Az új adatok 1703 kritikus állapotú COVID-19-beteg adatain alapulnak, akik közül 678 véletlenszerűen kiválasztott páciens szteroidokat (dexametazont, hidrokortizont vagy metilprednizolont) kapott, 1025 beteg pedig sztenderd kezelést vagy hatóanyag nélküli placebót. A betegek többsége gépi lélegeztetésre szorult a kezelés megkezdésekor. 28 nap elteltével a szteroiddal kezelt csoportban 33 százalékos, a szteroidot nem kapók körében 41 százalékos volt a halálozás. Az eredmények metaelemzése alapján az abszolút halálozási kockázat szteroidok adása esetén 34 százalékkal csökkent a másik csoporthoz képest.

A túlélési esélyek az alkalmazott konkrét hatóanyagtól és annak dózisától függetlenül növekedtek, és úgy tűnik, hogy a szerek a gépi lélegeztetésre szorulókon és a csak kiegészítő oxigént igénylőkön egyforma mértékben segítenek. A szteroidos kezelések során kevesebb mellékhatást tapasztaltak, mint a sztenderd kezelés és a placebo adása mellett, és összességében úgy tűnik, hogy a kortikoszteroidok nem növelik a súlyos mellékhatások kialakulásának kockázatát.

A kortikoszteroidok nem közvetlenül a vírust támadják meg, hanem a beteg immunrendszerének működését mérséklik, megakadályozva, hogy az megtámadja a beteg saját tüdőszövetét, és ezzel az akut légúti distressz szindróma (ARDS) kialakulását. A júniusban közzétett brit kutatási eredmények előtt az orvosok többsége vonakodott szteroidokkal kezelni a súlyos állapotú betegeket, aggódva az esetleges súlyos mellékhatások miatt. Ezért is volt rendkívül fontos fejlemény, amikor nyilvánosságra hozták a dexametazon alkalmazásával kapcsolatos kedvező eredményeket.

A szteroidok alkalmazhatóságának mielőbbi megerősítése érdekében a WHO REACT nevű munkacsoportja azonnal elemezni kezdte másik hét, ekkor még befejezetlen, de szintén randomizált és placebokontrollált klinikai vizsgálat eredményeit. Ezek közül három vizsgálat részletes eredményei szerdán jelentek a JAMA oldalain, ahol ugyanezen a napon a metaelemzést is közzétették. A többi vizsgálat eredményeit még nem publikálták, de az ezeket végző kutatók minden adatot megosztottak a WHO elemzőivel, hogy mielőbb értékelhető válasz szülessen a szteroidokkal kapcsolatos kérdésekre.

A COVID-19 kortikoszteroidokkal való kezelésével kapcsolatban persze még így is maradtak kérdések. Nem tudni például, hogy korábban alkalmazva lehet-e pozitív hatása a szereknek, ugyanakkor ezt a legtöbb orvos nem javasolja kipróbálni. A legfőbb érv a szteroidok túl korai alkalmazása ellen, hogy mivel ezek elnyomják az immunrendszert, rosszul időzítve még súlyosabb állapotot idézhetnek elő. Az ugyanakkor lehetséges, hogy olyan betegek is profitálhatnának a kezelésből, akiknek nincsenek légzési nehézségeik, de labortesztjeik alapján úgy tűnik, hogy immunrendszerük már elkezdett túlműködni. Ezen túl érdekes lehet annak vizsgálata is, hogyan teljesítenek a szteroidok antivirális szerekkel együtt alkalmazva, mondják a szakértők.