Bár a mélytengeri viperahalak nagysága ritkán haladja meg a 20 centimétert, saját élőhelyükön a tápláléklánc csúcsán állnak, hasonlóan a cápákhoz vagy a medvékhez. Ebben nyilvánvalóan nagy segítséget jelent számukra testükhöz képest óriási állkapcsuk, és az abban ülő hatalmas fogak. Az állatok biolumineszcenciára is képesek, testükön több helyen is fénykibocsátó szervek találhatók, amelyek a teóriák szerint a zsákmány odacsalogatásában és a párkeresésben egyaránt szerepet játszanak.

Ahogy a mélytengeri állatok többségéről, erről az állatcsoportról is korlátozottak az információink. A halak kapcsán felmerülő nagy kérdések egyike, hogy miért áttetszőek az állatok méretes fogai. Erre talált lehetséges választ Marc Meyers, a Kaliforniai Egyetem kutatója, aki alapos vizsgálatok vetette alá a fogakat, egyebek mellett annak reményében is, hogy azok mintájára másutt is hasznosítható anyagokat lehet majd kikísérletezni.

Meyers és társai a Scripps Oceanográfiai Intézet és a németországi Leibniz Intézet munkatársaival együttműködve egy úgynevezett csillogó lazaállkapcsú sárkányhal (Aristostomias scintillans) fogait tanulmányozták. Ahogy saját fogaink esetében jellemző, a viperahal fogait is egy zománchoz hasonló, sima fehérjeréteg borítja, beljebb pedig egy csontszerű dentinréteg található.

A halacska esetében azonban ezek átlátszóak, ami – mint kiderült – az anyag különleges nanoszerkezetének köszönhető. Ahogy Meyers elmondta, a fogakban hidroxiapatit nanokristályok vannak beágyazódva egy amorf mátrixba, és ezek a kristályok olyan aprók, hogy a fény nem szóródik és nem verődik vissza róluk, hanem keresztülmegy az anyagon. A fogak így gyakorlatilag láthatatlanok a mélytengeri környezetben, ahol a legtöbb fényt maga a ragadozó szolgáltatja. A zsákmány odaúszik a fényforráshoz, mert azt hiszi, talán táplálékot találhat ott, és mire észrevenné a veszélyt, már el is kapták a hatalmas fogak, mondja Meyers.

A szakértő szerint a fogak szerkezete anyagtudományi szempontból kiemelten érdekes, hiszen a nanostruktúrát másolva újfajta átlátszó anyagok, pl. kerámiák lehetnek létrehozhatók. A fogak anyaga ráadásul különösen erősnek tűnik. Hogy ennek mi az oka, az egyelőre rejtély, de ha sikerül kideríteni és lemásolni, akkor az ennek mintájára létrehozott, átlátszó matériák még jobban hasznosíthatók lehetnek.