A kínai kormányzat nemrégiben úgy döntött, további ritka földfémekre is kiterjeszti azt az exportkorlátozó szabályozást, amit még idén április formájában jelentettek be. Az új szabályozás nemcsak a különböző ritka földfémek exportját korlátozza, hanem azoknak a feldolgozási technológiáknak a használatát is, amelyek kínai technológiákat és kínai tudásbázist használnak. Az érintett ritka földfémek között egyebek mellett az erbium, a túlium, a holmium, illetve az itterbium is jelen van, de a foszforvegyületeket, illetve a félvezetőiparban használatos különböző vegyületeket is érinti a korlátozás.

A döntést a kínai kormányzat nemzetbiztonsági érdekekre hivatkozva hozta meg, vagyis ugyanabból az okból, amiért az Amerikai Egyesült Államok vezetése is vámokat vetett ki a különböző termékekre és félvezetőipari eszközökre. Az már most egyértelmű, hogy a listán szereplő ritka földfémek és technológiák exportlicenc hatálya alá esnek majd, ezt a licencet pedig nem kaphatják meg olyan felek, amelyeknek védelmi ipari vagy félvezetőipari kötődésük van. Az új szabályozás várhatóan komoly negatív hatást gyakorol majd a ritka földfémek köré épülő iparágak és ellátási láncok szereplőire, illetve a különböző termékek gyártóira és végül a felhasználókra is.

A kibővített exportkorlátozás révén több hardverkomponens is nehéz helyzetbe kerülhet, például problémákba ütközhet a merevlemezek gyártása. A nagy adatsűrűségű merevlemezekre az egyre fokozódó AI láz miatt már alapból nagy a kereslet, de a termékek elérhetősége még tovább romolhat, hiszen a korlátozás révén az olvasó és író fejeket tartalmazó karokat pozicionáló mágnesek előállítása vagy beszerzése is nehézségekbe ütközhet. Ezek a mágnesek NdFeB alapúak, azaz neodímium-vas-bór ötvözetből készülnek, feladatuk pedig az, hogy a pörgő HDD korongok felett mozgassák az író és olvasó fejeket, ezzel lehetővé téve az adatok rögzítését és kinyerését.

További nehézség lehet, hogy egy normál VCM (Voice-Coil Motor) megfelelő működéséhez szükség van neodímium mágnesekre, amelyeknél diszpróziummal vagy prazeodímiummal vegyítik a neodímiumot annak érdekében, hogy magas hőmérsékleten is biztosítható legyen a szükséges koercivitás. Mivel ezeknél az anyagoknál Kína feldolgozó kapacitása globális szinten finoman szólva is meghatározó, az exportkorlátozások mindenképpen negatív hatásokat gyakorolnak majd a különböző piaci szegmensekre: növekedni fog a termékek gyártási ideje , valamint a gyártási költségek is emelkedésnek indulnak, amire a hiányállapot kialakulása is rátehet még egy lapáttal. Érdekesség, hogy pont az efféle helyzetek kialakulásától tartva döntött úgy a Western Digital vezetősége, speciális programot indítanak az élettartamuk végéhez érő merevlemezekben található ritka földfémek újrahasznosításához.

A merevlemezek mellett a monitorok szegmensét is érintheti a döntés, ugyanis mind a LED háttérvilágítás, mind pedig az LCD panelek esetében fontos szerepe játszanak a foszfor különböző vegyületei, amelyek európiummal, terbiummal, vagy éppen irttriummal gazdagítva gondoskodnak arról, hogy a színmegjelenítés a megfelelő intenzitással történjen, a színek kellően élénkek legyenek. Az új szabályozás az európiumot és a terbiumot egyaránt érinti, ami a monitorgyártók számára kifejezetten rossz hír lehet, hiszen a gyártási költségek növekedésével még inkább fokozódik a vállalatok vállára helyeződő teher, ami már így is elég magas.

Tovább rossz hír, hogy a kínai szabályozás még a szilíciumipart is sújtani fogja, ugyanis negatívan érinti a cérium-oxid szuszpenziók elérhetőségét, amelyek kifejezetten fontosak a szilícium-ostyák polírozásánál, valamint az üvegfelületek végső kialakításánál is. Az újrahasznosító és a feldolgozó berendezések szintén a korlátozás hatálya alá eshetnek, ami hatalmas érvágás lehet, hiszen nélkülözhetetlenek a gyártási folyamatban.

Az új szabályozás tehát decembertől lép életbe és nem hoz azonnali drágulást, de az biztos, hogy idővel akadozások várhatóak az ellátási láncban, ami a gyártásra is kihathat, ezáltal emelkedhetnek a gyártási költségek, romolhat a teljesítési idő, illetve romolhat a termékek elérhetősége is. Hogy sikerül-e végül politikai hidat teremteni ezen a téren is? Erre az elkövetkező hetek folyamán biztosan fény derül.