A Föld légkörében található molekulák jelentős része – köztük számos, az élethez nélkülözhetetlen anyag – nem létezett a bolygó kialakulásakor. Ezek egy része közvetlenül a Nap fénye által kiváltott kémiai reakciók eredményeként jött létre. Ilyen fotokémiai reakciók a Naprendszer szinte összes bolygójának légkörében előfordulnak, ami alapján a szakértők joggal várták, hogy a távolabbi, Naprendszeren kívüli bolygók atmoszférájában is megtörténnek hasonlók. Mostanáig azonban nem sikerült ilyeneket megfigyelni.
Augusztusban aztán a WASP-39b katalógusjelű exobolygó légkörében először azonosítottak szén-dioxidot egy Naprendszeren kívüli planétán. A kérdéses égitest egy 900 °C-os gázgömb, amely olyan tömegű, mint a Szaturnusz, és nagyobb a Jupiternél. A legérdekesebb azonban az volt, hogy a csillagászok egy furcsa anomáliát is észleltek a bolygó légkörén áthaladó fény elemzésekor, ami arra utalt, hogy egy ismeretlen elem vagy molekula nyeli el a csillag fényét.
Katy Chubb, a brit St. Andrews Egyetem munkatársa és kollégái elemezték a WASP-39b fénye kapcsán a James Webb űrtávcső infravörös műszerei által rögzített adatokat. A csapat különböző légköri modellekkel próbált magyarázatot találni a JWST-adatokra, és ezek közül azok illeszkedtek a legjobban a megfigyelésekhez, amelyek a kéntartalmú kémiai reakciókat is feltételeztek a légkörben. Vagyis jelenleg az tűnik a legvalószínűbb magyarázatnak, hogy a megfigyelési anomáliát légköri kén-dioxid okozta.
A kén-dioxid szintje ráadásul jóval magasabbnak tűnik az atmoszférában, mint amilyennek lennie kellene a bolygó kialakulásakor rendelkezésre álló nyersanyagok alapján. Chubb elmondása szerint ez azt jelenti, hogy az anyag minden bizonnyal csillag fénye nyomán előidézett fotokémiai reakciók eredményeként jött létre.
A WASP-39b légkörében végbemenő fotokémiai reakciók azonosítása segíthet annak vizsgálatában is, hogy a bolygó a csillagától távolabb keletkezett, és befelé haladtában nőtt ekkorára, vagy pedig a jelenlegi pályáján alakult ki, és ott helyben halmozott fel ennyi anyagot. Az oxigén és a szén arányára vonatkozó eddigi megfigyelések azt sugallják, hogy a bolygó a csillagától távolabb alakult ki, de ennek biztos megállapításához további adatokra lesz szükség, mondja Chubb.
