A SHINE nevű, magfúziós kísérletekkel foglalkozó vállalat képviselői arról számoltak be, hogy a világon valószínűleg elsőként figyeltek meg Cserenkov-sugárzást fúziós reakció közben, ami vizuális bizonyítéka annak, hogy a reakció lezajlott. Ezt a kékes-lilás fényjelenséget a hagyományos, maghasadási erőművekben gyakran észlelik.
A Cserenkov-sugárzás jelenségére a legjobb analógiával a hang terjedése szolgál. Amikor egy tárgy – akár egy ostor hegyéről van szó, akár egy szuperszonikus repülőgépről – gyorsabban halad a hangsebességnél, hangrobbanást hallunk. Amikor pedig egy részecske gyorsabban halad a fénysebességnél egy adott közegben, akkor Cserenkov-sugárzást kapunk.
Fontos leszögezni, hogy ezek a részecskék nem mozognak gyorsabban a fény vákuumbeli sebességénél. A fotonok ennél a modern fizika elméletei szerint túlléphetetlen sebességnél körülbelül 25 százalékkal lassabb mozognak a vízben, ami már más részecskék számára is elérhető sebességnek számít. A megfelelő reakcióval például a fúziós reaktorokban keletkező neutronok elérhetik a másodpercenként több mint 225 ezer kilométeres sebességet.
Greg Piefer, a SHINE alapítója és vezetője elmondása szerint alapesetben a Cserenekov-sugárzás szabad szemmel való észleléséhez hasadó reaktormagokat vagy használt hasadó üzemanyagot kell vizsgálni. A jelenség fúziós közegben való megfigyelése azért jelentős, mert a korábban kimutatottnál sokkal magasabb szintű, állandósult fúziós sebességről tanúskodik. Piefer és társai szerint könnyen lehet, hogy az ő rendszerük az első fúziós reaktor, amely látható Cserenkov-sugárzást generál.
A SHINE fúziós rendszerében két különleges típusú hidrogénatomot használnak: deutériumot és tríciumot. Míg a világegyetemben a legtöbb hidrogén atommagja egyetlen magányos protonból áll, addig a deutériumnak egy neutronja és egy protonja van, a tríciumnak pedig két neutronja és egy protonja. A vállalat munkatársai egy deuteronnyalábot (deutérium atommagokból álló nyalábot) használnak egy trícium céltárgy nagy sebességgel való eltalálására.
A rendszerben keletkező Cserenkov-sugárzás elég fényes volt ahhoz, hogy látható legyen, ami azt jelenti, hogy sok fúzió történt, körülbelül 50 billió másodpercenként, mondta el Gerald Kulcinski, a Wisconsin-Madison Egyetem professzora egy vonatkozó nyilatkozatban. Ezek az eredmények erőteljes bizonyítékai a háttérben zajló nukleáris folyamatoknak, és újabb bizonyítéka annak, hogy a fúziós rendszerekkel lehetséges lehet a maghasadási reaktorokkal egyenrangú neutronok előállítása, folytatja a szakértő.
A fúziós reaktorokon végzett munka ugyanakkor még korántsem ért véget: a SHINE egyelőre nagyon alacsony teljesítményt produkál. A kísérleti rendszer célja a magfúzió megvalósíthatóságának és skálázhatóságának demonstrálása. Ugyanakkor a kísérletnek már jelenleg is van gyakorlati haszna: a deuteronnyalábok segítségével orvosilag hasznos radioizotópokat lehet előállítani, amivel a SHINE munkatársai is foglalkoznak.
