A virginiai székhelyű OneWeb megkezdte megakonstellációja kiépítését, amelynek célja, hogy a Föld gyakorlatilag minden pontján internethozzáférést biztosítson az űrből, mégpedig minimális jelkéséssel. A jelenlegi műholdas internetszolgáltató műholdak ugyanis rendkívül magas, 35 ezer kilométeres egyenlítői pályán keringenek, ami csak nagyon lassú kapcsolatot tesz lehetővé.

Ehhez képest a OneWeb hálózata poláris pályán kering majd, 1200 kilométeres magasságban, és földi állomásoknak sugározza a jeleket. Ha a teljes alaphálózat üzembe áll, minden ilyen állomásra bármely időpillanatban legalább egy műhold rálát, folyamatos és gyors internetkapcsolatot biztosítva a Föld gyakorlatilag bármely pontján. A földi terminálok wifi-, LTE- és 3G-jeleket továbbítanak, így minden eszközzel használhatók lehetnek, akár mozgás közben is.

„Mindegy, hogy az autójában ül, sétál, vagy éppen repül, műholdjaink szemszögéből olyan lesz, mintha egy helyben állna, azok ugyanis egymásnak adják a jelet” – mondja Adrian Steckel, a OneWeb vezérigazgatója. A OneWeb megoldása elvileg olyan helyekre is netet juttathat, amelyek kívül esnek a jelenleg ellátott régiókon, és túl drága vagy túl nehéz lenne kábelekkel biztosítani a szolgáltatást.

A OneWeb csak egyike a globális internethozzáférést biztosítani kívánó vállalkozásoknak. Legismertebb vetélytársa a SpaceX, amely szintén egy hatalmas műholdhálózat létrehozását tervezi. A Starlink keretében Elon Musk cége összesen 12 ezer műholdat akar fellőni, amelyek két konstellációban működnek majd. Az első két tesztműholdat 2018 februárjában már fel is juttatta a cég, hogy időben lefoglalják a kívánt rádiósávot a későbbi működéshez.

A OneWeb eddigi útja nem volt könnyű, és a java még hátra van. A cég 2017-ben kapott engedélyt a műholdak indítására, de aztán sorozatos késések akadályozták az első fellövést. Most, hogy az első hat műhold felkerült, a OneWeb ősztől nagyobb adagokban tervezi fellőni a hálózat többi tagját. A tervek szerint egyszerre 36 műholdat juttatnak majd fel egy-egy Szojuzon, és így összesen 21 kilövésre lesz szükség.

A 650 műholdas hálózat a cég szerint bőven elég lesz a globális lefedettség biztosításához, de a jövőben a OneWeb további műholdakkal tervezi bővíteni a konstellációt, az alaphálózat kapacitását ugyanis szerintük gyorsan kihasználják majd a szolgáltatásra máris feliratkozott ügyfelek. Ha lesz rá igény, a hálózatot végül 1980 műholdra bővítik, amennyiben erre az engedélyeket is megkapják.

A hasonló kezdeményezések kapcsán sokan aggódnak a Föld közvetlen környezete miatt, a OneWeb és a SpaceX hálózata ugyanis többszörösére növeli majd a bolyónk körüli pályákon keringő műholdak számát. Jelenleg nagyjából 1800 műhold működik a Föld körül, és ezt a OneWeb önmagában is megduplázni tervezi. Márpedig ahogy növekszik a forgalom odafent, úgy nő annak az esélye is, hogy az űreszközök egymásba ütköznek. A NASA egy friss tanulmánya szerint a műholdak 99 százalékát el kell távolítani az űrből, ha pályafutásuk végére értek (ami jelenleg 5 év), ennek hiányában ugyanis drasztikusan megnőhet az űrszeméttel való ütközés esélye. A OneWebnek elvileg van terve a „takarításra” is, az 5 éves üzemeltetés végeztével ugyanis vissza akarják irányítani a műholdakat a légkörbe, hogy ott aztán elégjenek.