Az Európai és a Japán Űrügynökség közös vállalkozásaként fellőtt BepiColombo a Naprendszer legkisebb és egyik legkevésbé tanulmányozott bolygóját fogja vizsgálni. A küldetés két szondáját (MPO és MMO) és az európai fejlesztésű meghajtómodult (MTM) egy Ariane–5 rakéta emelte magasba szombat hajnalban az ESA Francia Guyanában található űrközpontjából.

A BepiColombo előtt hosszú út áll: a következő években a napenergiával és ionmeghajtással működő MTM és összesen kilenc gravitációs hintamanőver révén fogja 2025 vége felé úgy megközelíteni a Merkúrt, hogy pályára állhat a bolygó körül. A bonyolult útvonalra azért van szükség, mert a Nap gravitációja nagyon megnehezíti a stabil pálya kialakítását.

A hét éves utazás során a BepiColombo 2020 áprilisában újra megközelíti a Földet, majd 2020 októberében és 2021 augusztusában a Vénusz gravitációját használja ki sebessége és pályája módosítására. Az utolsó hat hintamanővert pedig már a Merkúr körül hajtja végre, amelyet 2021 októberében közelít meg először.

A két szonda egyes műszerei utazás közben is aktiválhatók, amit a szakértők meg is fognak tenni, hogy új információkat gyűjtsenek be a Vénuszról, és a hintamanőverek során a később részleteiben tanulmányozott Merkúrról is. Az MTM pár hónappal a pályára állás előtt leválik majd a szondákról, amelyeket így összekapcsolódva fog be a Merkúr gravitációja. Ezt követően az MPO meghajtórendszere révén először az MMO áll elliptikus poláris pályára, majd az MPO leválik, és maga is elfoglalja saját pályáját.

A Merkúr tanulmányozása közben a legnagyobb nehézséget az óriási hőingadozás jelenti majd, a hőmérséklet ugyanis -180°C és 450°C között fog változni, attól függően, hogy a szondák éppen merre járnak. A körülményekhez való alkalmazkodáshoz az űreszközök több olyan módszert és anyagot is alkalmaznak, amelyet eddig még nem használtak az űrben. Az MPO például egy széles radiátor révén sugározza ki az űrbe a rendszerein termelődő hőt, és ezzel veri vissza a Nap fényének javát is. A nyolcszögletű MMO pedig percenként 15-ször pördül meg saját tengelye körül, hogy a napfény egyenletesen érje napelemeit, és ne hevüljön túl.

A BepiColombo tehát megkezdte útját a Merkúr felé, és hogy jelezze, minden rendben, már néhány szelfit is lőtt kameráival. Jó utat!