A szürke farkas egykor az egész északi féltekén elterjedt volt – a sarkvidéki tundrától a mérsékelt éghajlati erdőkön, a mezőkön és a sivatagokon át mindenütt jelen volt a bolygó egyik legsikeresebb ragadozója. Az elmúlt néhány száz év során azonban az emberek igen hatékonyan kiirtották őket elterjedési területük nagy részéről. És mint kiderült, ez hatással volt evolúciójukra is.
Egy új kutatás során Európa, Ázsia és Észak-Amerika különböző részeiről gyűjtött farkaskoponyákat vizsgáltak a szakértők, hogy megpróbálják felmérni, hogyan befolyásolta az állatok által lakott környezet a koponyájuk alakját. A kutatók megállapították, hogy a koponya alakját alapvetően három tényező befolyásolja.
Az első ezek közül a földrajzi elhelyezkedés: a magasabb szélességi fokon élő farkasok – vagyis az Észak-Amerika és Európa északi részein élő állatok – általában nagyobbak, mint a déli régiókban élő társaik. Ez összhangban van a Bergmann-szabállyal, amely szerint a hidegebb, magasabb szélességi fokon élő állatok testmérete általában nagyobb, mint a melegebb, alacsonyabb szélességi fokon élőké.
A következő tényező a zsákmány mérete. Azok a farkasok, amelyek nagyobb növényevőkre, például jávorszarvasra vagy bölényre vadásznak, nagyobb koponyával rendelkeznek. Ez a hatás olyan erős, hogy bár a Yellowstone-ban élő farkasok erősen délen élnek, koponyájuk mérete összehasonlítható a magasabb szélességi fokon élőkével, mivel táplálékuk túlnyomórészt nagy testű jávorszarvasokból áll.
Végül a koponyaméretre gyakorolt legjelentősebb hatást a populáció identitása jelenti. Ezt számos tényező befolyásolja, de döntő szerepet játszik benne az emberi beavatkozás és a genetika. Ahogy az emberek világszerte üldözték és vadászták a farkasokat, csökkentették azok számát, és széttördelték a populációikat. Ez úgynevezett alapítói hatást váltott ki, amely akkor következik be, amikor egy új állatpopuláció alakul ki kis számú egyedből, ami a genetikai sokféleség csökkenéséhez vezet.
„Sok esetben az emberek erősítették azokat a folyamatokat, amelyek természetes módon különbözővé teszik a populációkat” – mondja Dominika Bujnáková, az Oulu-i Egyetem doktorandusza és az eredményekről beszámoló tanulmány vezető szerzője. „A populációk méretének csökkentésével és az élőhelyek széttördelésével korlátoztuk a génáramlást, és felgyorsítottuk a divergenciát egyes populációk között, nemcsak genetikai szempontból, hanem a populációk külső megjelenése tekintetében is.”
Erre egyértelmű példát láthatunk a jelenleg Norvégiában és Svédországban élő farkasok esetében. Az 1960-as évekre a ragadozókat szinte teljesen kiirtották ebből a régióból, majd egy kis populáció tért vissza keletről. Ez egy rendkívül jellegzetes farkaspopulációt eredményezett, amelynek szélesebb homlokcsontja, magasabb arccsontja és lefelé lejtőbb orra van, mint azoknak a farkasoknak, amelyek a kiirtás előtt éltek a régióban.
„Ezek a morfológiai változások tükrözik azokat a genetikai változásokat, amelyek akkor következtek be, amikor a farkaspopulációkat a vadászat szinte teljesen kipusztította, majd később egy kis számú bevándorló révén újra megtelepedtek” – mondja Bujnáková. A kutatók azt is megállapították, hogy skandináv farkasok mellett az Északi-sarkvidéken, az alaszkai partvidéken és Olaszországban élő farkasok is rendkívül jellegzetesek. Itt is azt gyanítják, hogy ez a populációk elszigeteltségét tükrözi, vagyis a farkasok eltávolodtak a tipikusabb formától.
Ez a kutatás nemcsak azt mutatja meg, hogy az emberek közvetlen és közvetett hatása hogyan hagyhat maradandó nyomot az állatok genetikáján és megjelenésén, hanem hozzájárulhat a természetvédelmi tevékenységekhez is. A farkasok korábbi elterjedési területeik egyes részeire történő visszatelepítésére és vadonba való visszavezetésére irányuló folyamatban lévő projektek fényében a populációk közötti eltérések megértése döntő fontosságú lehet az ilyen kezdeményezések sikeréhez.
