A kígyók életmódjának egyik rejtélyes érdekessége, hogy hetekig, sőt hónapokig is kibírják evés nélkül. A szakértők úgy vélik, hogy végre rájöttek, hogyan képesek erre. Elvesztették a ghrelin termelésére szolgáló géneket, amely egy kulcsfontosságú hormon az étvágy, az emésztés és a zsírraktározás szabályozásában, számolnak be a kutatók a Royal Society Open Biology című folyóiratban. A kaméleonok és egy sivatagi gyíkcsoport, az úgynevezett varangyfejű agámák, amelyek szintén hosszú időszakokat töltenek táplálkozás nélkül, szintén nélkülözik ezeket a géneket, ami arra utal, hogy a ghrelin lekapcsolása kulcsfontosságú a böjtölésben, és valószínűleg az étvágy csökkentése és a zsírraktárak megtartása révén fejti ki hatását.
Amikor a kutatók közel 30 évvel ezelőtt felfedezték a ghrelint, azt gondolták, hogy ez az éhséghormon kulcsfontosságú lehet az emberi elhízás elleni küzdelemben. De a képlet nem volt ennyire egyszerű. Azóta rájöttek, hogy a ghrelin komplex szerepet játszik a hormonok hálózatában, amely folyamatosan szabályozza az éhséget és az energiatartalékokat. És bár a ghrelin általánosan megtalálható a gerincesekben, eddig nem volt világos, hogyan alakult ki a különböző gerinces csoportokban.
Az új vizsgálatban Rui Resende Pinto, a Portói Egyetem evolúciós biológusa és kollégái a hüllőkre összpontosítottak, amelyek közül sok hosszú ideig képes élelem nélkül túlélni. A kutatók 112 faj genomját vizsgálták meg. A kígyók, kaméleonok és varangyfejű agámák esetében a ghrelingének vagy hiányoztak, vagy olyan mértékben eltorzultak a mutációk miatt, hogy már nem tudták kódolni a hormont, állapította meg a csapat. A génerózió mértéke a kígyófélék családjai között is jelentősen eltérő volt: egyes kígyók, például a boák és a pitonok ghrelingénjei csak deformálódtak, másoknál, például a viperáknál és a kobráknál viszont alig maradt nyomuk.
Pinto elmondása szerint ez azt jelenti, hogy a ghrelin csak a kígyók esetében is többször elveszett az evolúció során. Amikor a kutatók megvizsgálták az MBOAT4-et, egy enzimet, amely a ghrelin működését biztosítja, úgy találták, hogy ez is elveszett a kígyók, kaméleonok és agámák esetében. A ghrelin és az MBOAT4 elvesztése hozzájárulhatott ahhoz, hogy ezek a lesben álló ragadozók alkalmazkodtak változatos táplálkozási rendjükhez.
Normál esetben a ghrelin segíti a testet a zsír energiává alakításában, amikor kevés a táplálék. Ghrelin és MBOAT4 nélkül a hüllők hosszabb ideig képesek megőrizni energiatartalékaikat, így hónapokig, vagy akár egy évig is alacsony energiafogyasztási módban maradhatnak az étkezések között, mondja Pinto. A tipikus éhségjelzések kezelése szintén megnehezíthette a hosszú böjtölési időszakokhoz való alkalmazkodást. Az, hogy képesek voltak mozdulatlanul ülni és nem kerestek táplálékot, lehetővé tette az állatok számára, hogy böjtölés közben kevesebb energiát használjanak fel.
Nem ez az első alkalom, hogy ezek a hüllőcsoportok furcsa, hasonló változásokat mutatnak anyagcseréjükben. 2009-ben egy másik kutatócsoport tagjai példátlan mutációkról számoltak be a kígyók, kaméleonok és agámák energiatermelő mitokondriumában. Egyelőre nem világos, hogy miért, de úgy tűnik, hogy ezek a hüllők radikálisan megváltoztatják az táplálékból nyert energia felhasználásának módját a többi állathoz képest.
Ha megértjük, hogyan dolgozzák fel ezek a hüllők a táplálékot és a zsírt ghrelin nélkül, az segíthet jobban megérteni, hogyan működik ez a hormon más fajokban, például az emberekben, mondják a szakértők. És bár az emberekre való vonatkozás praktikus következményei jelen pillanatban még nem világosak, érdekes párhuzam, hogy évtizedekkel ezelőtt egy másik hüllővel, a gilával kapcsolatok alapkutatások vezettek végül a jelenleg egyre szélesebb körben étvágycsökkentőként használt GLP-1 (glukagon-szerű peptid-1) gyógyszerek kifejlesztéséhez.
