Simone Avezza hamar rájött, hogy border collie kutyája, Arya szokatlanul okos. A COVID-19 miatti karantén idején Avezza és partnere szórakoztató módszert kerestek, hogy kutyájukat foglalkoztassák, ezért elkezdték Aryának megtanítani az egyes játékok nevét, majd elrejtették azokat, hogy a kutya megkereshesse őket. Miután Arya megtanulta az alapokat, napi egy új játék nevét volt képes megtanulni, mondja Avezza. „Teljesen elárasztottak minket a játékok” – teszi hozzá a szakértő.

A 6 éves Arya – akit az állatpszichológusok „tehetséges szótanulóként” tartanak számon – ma már gazdái, azok barátai, más kutyák és körülbelül 70 különböző játék nevét ismeri. Arya annyira ügyes, hogy segített feltárni egy korábban ismeretlen képességet a kutyák körében. Ahogy a Current Biology új számában megjelent tanulmányukban a szakértők megállapítja, Arya és más tehetséges kutyák képesek egy játékkategória nevét alkalmazni az új, ugyanolyan célra szolgáló játékokra, még akkor is, ha korábban soha nem hallották a nevet az új játékra használva.

Az emberek kisgyermekkorban megtanulják, hogyan lehet a „címkéket” új tárgyakra kiterjeszteni azok funkciója alapján. Például a „csésze” szót mindenféle a teáscsészére alkalmazzuk, akkor is, ha azok külsőleg nagyon különböznek. Néhány sokat tanult csimpánz és bonobó is képes funkciók szerint kategorizálni a tárgyakat. De ennek a felfedezése kutyáknál – egy fajnál, amely evolúciós szempontból sokkal távolabb áll az embertől – arra utal, hogy ezeknek a képességeknek a gyökerei széles körben elterjedtek az evolúciós családfán, mondja Heidi Lyn, a Dél-Alabamai Egyetem összehasonlító pszichológusa, aki nem vett részt a munkában.

Hogy ezt a képességet kutyáknál is teszteljék, az Eötvös Loránd Tudományegyetem kognitív szakértői, Claudia Fugazza és kollégái 10 tehetséges szótanuló kutyát toboroztak világszerte. A kutatók nyolc új játékot adtak a gazdiknak, amelyeket vagy el lehetett dobni, hogy a kutyák aztán visszahozzák, vagy húzkodni lehetett, hogy kutyák belecsimpaszkodhassanak. A játékokat véletlenszerűen két csoportra osztották – „húzd” és „hozd” kategóriákba –, miközben a játékok megjelenése sem utalt arra, hogyan kell őket használni. A gazdiknak azt az utasítást adták a kutatók, hogy egyszerre csak egy játékot mutassanak be, és játék közben nevezzék el „húzdnak” vagy „hozdnak”, ügyelve arra, hogy soha ne használjanak rossz fogalmat a játékhoz. A kutyákkal való interakciókat a gazdik videóra vették, és a felvételeket elküldték a kutatócsoportnak, akik elemezték azokat.

A gazdik 4 héten keresztül mutatták be a játékokat és azok kategóriáját a kutyáknak, majd egy videóhívás keretében egy kutatóval együtt értékelték, hogy a kutyák megtanulták-e a játékok kategóriáját, megkérve őket, hogy keressék meg az egyik típust egy több, régebbi játékokból álló halomban. Három kutyának nehezen ment a feladat, de a másik hét olyan jól megtanulta a „húzd” és „hozd” elnevezéseket, hogy továbbléphettek a következő fázisba: annak tesztelésére, hogy képesek-e kiterjeszteni a címkéket új, még nem kategorizált játékokra.

Ebben a fázisban a kísérletvezetők nyolc új játékot adtak a gazdiknak, amelyeket szintén véletlenszerűen „húzd” vagy „hozd” játékokként jelöltek meg. De ezúttal a játék során a gazdiknak azt az utasítást adták, hogy dobják el a játékokat, vagy huzigálják őket a kutyával, anélkül, hogy ezeket a kategórianeveket kimondanák. A kutyáknak így maguknak kellett létrehozniuk ezt az asszociációt.

A gazdik egyszerre mindig két új játékot mutattak be, és egy hétig játszottak mindegyik párral, majd tesztelték őket. Minden tesztkör során a két új játékot egy szobába helyezték nyolc ismerős játékkal, és a gazdik megkérték a kutyákat, hogy válogassanak ki bizonyos játékokat, néha ismerős nevű régieket, néha „húzd” vagy „hozd” játékokat. Annak ellenére, hogy soha nem hallották a „húzd” vagy „hozd” elnevezéseket az új játékokra alkalmazva, a kutyák az esetek kétharmadában a helyes játékot választották ki – ami jóval meghaladta a véletlen szintjét. Néhány kutya kivételes teljesítményt nyújtott, köztük Arya is, aki 79%-ban választott helyesen.

Az eredmények arra utalnak, hogy a kutyák meglepően emberi módon használják a tárgyak „címkéit”, mondja Fugazza: „Úgy tűnik, hogy ezeknek a hangoknak olyan jelentése van, amely kiterjeszthető más, teljesen más kinézetű, de azonos funkciójú tárgyakra is.”

Bár a hét kutya kis mintát jelent, már néhány egyednél is nagyon érdekes ez a képesség, mondja Juliane Bräuer, a Max Planck Geoantropológiai Intézet összehasonlító pszichológusa. Bár a kutatók nem feltételezhetik, hogy ezek a képességek minden kutyára általánosíthatók, szerinte mondhatjuk, hogy a kutyák potenciálisan képesek erre. Különösen izgalmas ezt a képességet kutyáknál megtalálni, mert hosszú történetük során alkalmazkodtak az emberi környezethez, mondja.

A kutatás nagyszerű első lépés annak megértése felé, hogy a kutyák hogyan alakítanak ki mentális kategóriákat, mondja Federico Rossano, a Kaliforniai Egyetem kognitív kutatója. Ugyanakkor rámutat, hogy a kutyák a „húzd” és „hozd” szavakat tevékenységek neveként, és nem feltétlenül tárgyak megjelöléseként tanulták meg. Hozzáteszi, hogy a vizsgálat során a kutyákat otthoni környezetükben tesztelték, elkerülve a laboratóriumi vizsgálatok stresszét, de ennek a felállásnak vannak hátrányai is, mert a kísérletvezetőknek kevesebb kontrolljuk van a folyamat felett.