A bogongoknak nevezett, szerény kinézetű barna lepkék minden tavasszal 1000 kilométeres utazásra indulnak, éjszaka repülve Ausztrália síkjairól a délkeleti hegyekbe, ahol kivárják a nyári hőség végét. Négy hónappal később a bogongok ugyanazt az utat megteszik visszafelé is, 1000 kilométert repülve északnyugat felé, arra a helyre, ahol petéiket lerakják. Ezeket a hatalmas utakat ráadásul akkora aggyal teljesítik, amely nem nagyobb egy rizsszem tizedénél.

Az utazást érzékszervi információk szimfóniája segíti: a Föld mágneses mezőjének finom változásai, a horizonton látszó hegyek halvány sziluettje, a kedvenc barlangjaik közelségéből áradó illatok. És a Nature magazinban nemrégiben megjelent egy új tanulmány, amely megerősíti, hogy a bogongok a csillagos éjszakai égboltot is iránytűként használják – ilyen hosszú távú navigációs képesség pedig eddig csak az embereknél és néhány vándorló madárfajnál volt dokumentálva.

A bogong lepkéknek még speciális idegrendszeri struktúrájuk is van, amely úgy tűnik, hogy a csillagászati minták felismerésére van hangolva. Ezeknek az idegsejteknek a felfedezése új kutatási irányt nyithat más éjszakai vándorló rovarok esetében is, mondja Christine Merlin, a Texas A&M Egyetem pompás királylepke navigációjának szakértője, aki nem vett részt a kutatásban.

Eric Warrant, a Lund Egyetem érzékeléssel foglalkozó biológusa, aki Ausztráliában nőtt fel, már egyetemista korában lenyűgözőnek találta a bogongok vándorlását. De az egyetlen kapcsolódó tanulmány, amit talált, az 1950-es évekből származott, és nem sok mindenre adott választ. Ezért is vágott bele, hogy csapatával megvizsgálja a jelenséget.

A bogongok csillagászati képességeinek tesztelésére Warrant csapata hálóval befogta a lepkéket, és egy apró repülőkamrába helyezte őket. Ezután az egész szerkezetet egy elektromágneses ketrecbe tették, amely semlegesítette a Föld mágneses terét, így a bogongok nem tudták a mágneses jeleket navigációra használni. A kutatók ezután egy miniatűr planetáriummal vetítették ki nekik az ausztráliai éjszakai égboltot.

Bár a lepkék az egyes csillagokat homályosabbnak látják, mint az emberek, szemük jobban teljesít a halvány, kiterjedt objektumok, például a Tejút észlelésében, amely a déli féltekén jobban látható, mint az északi szélességeken, mert a Föld tengelye a déli féltekét a Tejút legfényesebb régiói felé irányítja. „A déli féltekén közvetlenül a galaxisunk belsejébe nézünk bele” – mondja Warrant.

Warrant és kollégái tavasszal és ősszel, a bogong lepkék szokásos vándorlási időszakában végezték kísérleteiket. Amikor a bogongoknak a kinti égbolttal megegyező tájolású éjszakai égboltot vetítettek, a lepkék a vándorlási útvonaluk befejezéséhez a helyes irányba indultak. Amikor azonban a vetített képet 180°-kal elforgatták, a lepkék azonnal 180°-kal megfordultak, mintha valami eltérítette volna őket. Eközben azok a lepkék, amelyeknek véletlenszerű csillagmezőket mutattak a Tejút jellegzetes mintázatai nélkül, minden irányba kóboroltak, és teljesen el voltak veszve.

Ezt követően a csapat megpróbálta meghatározni, hogy a bogongok agyának mely régiói adják a lepkéknek csillagászati képességeiket, és ehhez még szondákat is elhelyeztek az egyes csillagérzékelő idegsejtekben. Ezekkel a szondákkal azonosítottak olyan specifikus idegsejteket, amelyek akkor aktiválódnak, amikor a bogong lepkék azt hiszik, hogy dél felé néznek, legalábbis a látható csillagokhoz képest. Más neuronok nem csak a valódi éjszakai égbolt képére reagáltak, hanem arra a fényes, foltos részre is, amely hasonlított a Tejút középpontjára, vagy egy szimulált Tejút-szerű csíkra. Ezen eredmények alapján Warrant azt feltételezi, hogy a bogongok agyába egy térbeli vázlat lehet kódolva az éjszakai égbolt megjelenéséről.

Warrant és kollégái korábbi kutatásai során kiderült, hogy legalább egy másik rovarfaj, egy éjszakai trágyabogár is úgy tartja az irányt, hogy a Tejutat tekinti fix tájékozódási pontnak. A trágyabogarak azonban csak néhány percig figyelik a Tejutat. Ezzel szemben a lepkék vándorlása hetekig tartó éjszakai repüléssel jár, ami elég hosszú idő ahhoz, hogy a galaxis helyzete a Föld forgása és pályamozgása miatt drámaian megváltozzon az égen. Valahogy a bogongok a csillagok segítségével mégis megtalálják a déli irányt, függetlenül attól, hogy az éjszakai égbolt hogyan mozog.

Az egyik módja annak, hogy megőrizzék irányukat, az lehet, hogy meghatározzák az éjszakai égbolt forgáspontját – az egyetlen helyet, ahol az ég nem mozog –, amely egybeesik a déli égi pólussal. Alternatív megoldásként a bogongok kompenzálhatják az éjszakai égbolt mozgását azzal, hogy saját belső időérzéküket korrekcióként használják, hasonlóan a pompás királylepkékhez, amelyek nappali vándorlásukat a Nap helyzetének és a csápjaikban ciklikusan működő cirkadián óra által szolgáltatott időinformációk összehasonlításával irányítják.

Bárhogyan is kezelik a bogongok ezeket a finom eltéréseket, a hosszú döntéssorozat, amely végül minden bogong lepkét a választott barlangjához vezet, mélyreható ökológiai és kulturális jelenségnek tekinthető. Szájhagyományok és korai gyarmati beszámolók szerint az ausztrál őslakosok régen a barlangok körül gyülekeztek, hogy megegyék a tavasszal megérkező milliárdnyi lepkét. Az aszály és az éghajlatváltozás miatt a rovarok száma jelentősen lecsökkent, de a lepkék hullámai még mindig áldást jelentenek a hollók, a rókák és az oposszumok számára, amelyek a barlangok környékén élnek.