Az Intel még tavaly júniusban említette először, hogy olyan speciális Xeon processzorok fejlesztésébe kezd, amelyek a szokásos x86-os processzormagokon felül még egy beágyazott FPGA-t (Field-Programmable Gate Array) is tartalmaznak. Az FPGA-k, azaz a programozható logikai kapuáramkörök hatékonyan vethetőek be célhardverként különböző egyedi feladatok elvégzésére, így az adott szerverprocesszor funkcionalitása jelentősen kibővíthető, sőt, az elvégezhető munkamennyiség is jelentősen növelhető.

A friss információk alapján az FPGA-val egybeépített Xeon processzorok szállítását már jövőre megkezdheti a gyártó. Erről Dave Bryant, a vállalat adatközpont-csoportjának rangidős alelnöke tett említést San Fransiscóban, a Structure Conference névre keresztelt rendezvény alkalmával. A múlt heti rendezvényen a jelenlévőket arról tájékoztatta a szakember, hogy az FPGA-val felszerelt Xeon processzorokat a következő év első negyedévében kaphatják meg a világ legnagyobb, felhőszolgáltatásokkal (is) foglalkozó vállalatai, így rövidesen elkezdhetik speciális algoritmusaik célhardverre történő optimalizálását.

Bryant szerint a vásárlóknak kétféle lehetőségük van. Az egyik az, hogy kérhetnek lehetőséget az FPGA-val szerelt Xeon rendszer tesztelésére, majd ha az adott rendszeren az adott algoritmus megfelelően teljesít, az Intel legyártja nekik a Xeon processzort beégetett utasításokkal, FPGA nélkül. A másik lehetőség, hogy a szolgáltató kétchipes felépítésű Xeon processzorral kéri az adott szervert, így a Xeon tokozásában a processzorrész mellett egy FPGA lapka is lapul, ami szükség esetén újraprogramozható, ezáltal biztosítható, hogy a későbbiekben, ahogy az igények változnak, hozzájuk igazítsák az FPGA funkcionalitását is.

Az új processzorok meglévő társaikhoz hasonló kivitelben és méretben érkeznek, így a meglévő rendszerekkel is kompatibilisek lehetnek – az esetlegesen szükséges szoftverfrissítések elvégzése után.

Az új Xeonok FPGA áramköreit az Altera mérnökei tervezték, ami nem is véletlen, mivel az Altera tavaly június óta az Intel kötelékében működik, ugyanis a vállalat 16,7 milliárd dollárért felvásárolta. A felvásárlás első komolyabb gyümölcseként érkező különleges Xeon processzoroknál az FPGA a korábbi megoldásokkal ellentétben már nem PCIe, hanem QPI kapcsolaton keresztül kommunikál a központi egységgel. Ez egyrészt jelentősen csökkenti a késleltetést, másrészt lehetőséget biztosít az FPGA számára, hogy hozzáférjen az adott Xeon processzor gyorsítótárához, valamint a rendszermemóriához is. Ezzel a megoldással akár kétszer nagyobb teljesítményt is nyújthat az FPGA, mint ha diszkrét, külső komponensként alkalmaznák.