A természeti katasztrófákat követően gyakran komoly problémát jelent az ivóvíz megtisztítása, egy újfajta anyag azonban komoly segítséget jelenthet ebben. Az olcsón előállítható, ezüst nanorészecskéket tartalmazó porózus gél ugyanis baktériumölő szivacsként működik: magába szívja a fertőzött vizet, és pillanatok alatt elpusztítja a mikrobákat, így az anyagot kicsavarva tiszta ivóvízhez juthatunk. A szingapúri és amerikai szakértőkből álló kutatócsoport a 2004-es indonéziai szökőár következményeit látva kezdett el azon dolgozni, hogyan lehetne a hasonló események után minél gyorsabban, lehetőség szerint áram nélkül is működőképes megoldást találni az víz megtisztítására.

Az régóta köztudott, hogy az ezüst nanorészecskék hatékonyan elpusztítják a baktériumokat, ha szűrőmembránokban alkalmazzák ezeket. A gondot azonban az jelenti, hogy az ilyen jellegű tisztítás során az ezüst beszivárog a vízbe. A szingapúri Nanyang Műszaki Egyetem anyagkutatói ezért olyan megoldásokban kezdtek gondolkodni, amelyek révén érvényesülhet a nanorészecskék baktériumölő hatása, ugyanakkor maguk az ezüstdarabkák nem kerülnek bele a tisztítandó folyadékba.

Ennek érdekében alacsony hőmérsékleten, vízben szintetizáltak nátrium-poliakrilátot, azt a nagy nedvszívó-képességű, zselés anyagot, amely az egyszer használatos pelenkákban is megtalálható. A különleges körülmények között történő szintetizálás eredményeként az anyagban jéggel teli „pórusok” formálódtak, így a víz eltávolítása után az szivacsos szerkezetet nyert. Ezt követően a kutatók először ezüstnitrát-oldatba, majd nátrium-borohidridbe merítették a gélt, ezüst nanorészecskékkel vonva be annak felszínét. A végeredmény egy könnyű, szivacsos anyag lett, amely nagy mennyiségű víz felszívására és csírátlanítására képes, az immár megtisztított víz pedig egyetlen mozdulattal kinyerhető belőle.

A szakértők két, sok gondot okozó baktériummal (E. coli, Bacillus subtilis) fertőzött vízmintán tesztelték az anyagot, és a szivacs mindössze 15 másodperc alatt ezredrészére csökkentette a magába szívott folyadék baktériumszintjét. Öt percre növelve a gélben töltött időt, a vízmintákban található baktériumok mennyisége az eredeti egymilliomod részére csökkent. És ami még fontosabb: a megtisztított vízben megjelenő ezüst koncentrációja nem haladja meg az egészségre veszélyes szintet. A szivacs ezen túl rendkívül jó nedvszívó tulajdonságokkal rendelkezik: egy 4 grammos, másfél centiméter átmérőjű, 9 centi hosszú hengeres darab fél liter víz felszívására és megtisztítására képes, és több mint hússzor felhasználható, mielőtt baktériumölő képessége hanyatlani kezdene.

A szakértők elképzelése szerint a szivacsokat katasztrófák után zsebben hordható méretű darabokban lehetne osztogatni a túlélőknek, akik így könnyen tiszta ivóvízhez juthatnának az első napokban, amikor az áramellátás még nem megoldható. Egy-egy ilyen „személyi” szivacsdarab előállítása a becslések szerint 50 centnél kevesebbe kerülhet. Az anyagot persze ezt megelőzően még további teszteknek kell alávetni, hiszen igazolni kell, hogy az valamennyi ilyen helyzetekben felbukkanó veszélyes patogénnel szemben hatásos, de az előzetes vizsgálatok alapján nagyon ötletes és hatékony újításról van szó.