A Panama trópusi erdeiben akár 55 méter magasra is megnövő Dipteryx oleifera természetes villámhárító. És úgy tűnik, hogy ebből profitálni is tud: a több millió volt, amely egy-egy villámcsapás során átjárja ezt a fajt, áramütést okoz az élősködő indáknak, illetve az ágakról átpattanva elpusztítja a közeli fákat is, amelyekkel versenyzik az erőforrásokért, jelentették a kutatók a napokban a New Phytologist című szaklapban.

A villámok rejtélyes módon működnek a trópusi erdőkben. A hűvösebb éghajlatokkal ellentétben a fák nem perzselődnek meg, gyulladnak ki vagy robbannak fel, amikor beléjük csap a villám. A szakértők 2014 óta több megfigyelőrendszert telepítettek a Smithsonian Trópusi Kutatóintézet panamai Barro Colorado szigeten található állomásán egy erdőfoltba. A rendszerek, köztük kamerák és elektromágneses érzékelők, több mint 30 méteres pontossággal képesek meghatározni a villámcsapások helyét, így könnyebb azonosítani, hogy mely fákba csapott be a villám.

2014 és 2019 között a műszerek segítségével Evan Gora, a Cary Intézet erdőökológusa és kollégái összesen 94 villámcsapás helyét tudták pontosan meghatározni. A kutatók minden egyes alkalommal felkeresték az eltalált fát, és ellenőrizték azt, valamint a környező növényeket is károsodások szempontjából. A következő hónapok és évek során egy vagy több alkalommal vissza is tértek, hogy megnézzék, hogyan viselték a fák a kárt hosszabb távon.

A Dipteryx oleifera fajt különösen ellenállónak találták a villámcsapásokkal szemben. Mind a kilenc egyed, amelyikbe belecsapott a villám, gyakorlatilag sértetlen maradt, és csak kis foltokban vesztette el leveleit. Ehhez képest más fajok hasonlóan magas fái majdnem hatszor akkora kárt szenvedtek, felső ágaik és leveleik átlagosan 40%-a pusztult el, és a fák 64%-a a villámcsapást követő két évben teljesen elpusztult.

A Dipteryx oleifera fákon viszont csak a liánok pusztultak el. Ezek olyan kapaszkodó növények, amelyek a fák lombozatába nőnek bele, idővel megfosztva azt a napfénytől. Ezek az indák annyira agresszívak, hogy a fák növekedését és szaporodását is gátolni tudják.

A villámcsapások esetén a kutatók észleltek egy másik előnyt is: ezek során a Dipteryx oleifera fákat körülvevő kisebb fák is megsérültek. Az alacsonyabb fák ágcsúcsai heteken belül pusztulni kezdtek, feltehetően azért, mert az elektromos áram átugrott rájuk, áthaladt az egymáshoz érő leveleken vagy átáramlott a közös indákon. A következő hónapok alatt számos ilyen környező fa vesztette el a leveleit és pusztult el.

A kutatók számításai szerint a Dipteryx oleifera közelében élő növények esetében 48%-kal nagyobb annak a valószínűsége, hogy egy adott növény elpusztul egy villámcsapás nyomán. Vagyis a villámlás segíthet a fák környezetének tisztábban tartásában, amelyben így kevesebb más növény nőhet elég magasra ahhoz, hogy versenyezzen a napfényéért. A csapat becslései szerint az élősködő indák elvesztése és a konkurens fák pusztulása nyomán a fa akár 14-szer több magot termelhet, mint amennyit egyébként termelne.

Gora és kollégái azzal kapcsolatban egyelőre csak találgatnak, hogy miért károsodnak kevésbé a Dipteryx oleifera fák a villámcsapások után szomszédaiknál. Korábbi kutatásaik során a szakértők megállapították, hogy ez a faj elektromosan jobb vezető más fáknál. Ennek eredményeképpen ezek fák valószínűleg kevésbé hevülnek fel a villámcsapásoktól, mint más fajok, így kevesebb kárt szenvednek, vélik a kutatók.

A Dipteryx oleifera annyira toleráns a villámcsapásokkal szemben, hogy egyes jelek szerint direkt „keresi” a villámokat. Miután drónokkal is vizsgálták és felmérték az erdőt, a kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy a Barro Colorado szigeten a Dipteryx oleifera fák átlagmagassága több méterrel nagyobb, mint a környező fáké, és szélesebb koronával is rendelkeznek, ami 68%-kal növeli a villámcsapás valószínűségét.

És ezzel valószínűleg nincsenek egyedül. Gora elmondása szerint a trópusok több tájáról származó megfigyelések is azt sugallják, hogy ilyen „villámbiztos” fajok nem csak Panamában fordulnak elő. Nagyon valószínűnek tűnik, hogy bizonyos fák világszerte előnyben részesítik a villámcsapást, mondja a kutató.